Jonathan Cheechoo

Jonathan Cheechoo naît dans la petite ville de Moose Factory, dans le nord de l’Ontario. Il grandit en chassant, en pêchant et en apprenant à respecter sa culture et son héritage cris. Il fait également ses premières armes au hockey en plein air et avec des équipes locales.

En 1997, il signe un contrat avec les Bulls de Belleville de la Ligue de hockey de l’Ontario. Au cours de sa première saison avec les Bulls, l’ailier droit marque un nombre impressionnant de buts (31) et de passes décisives (45). Il est nommé à la première équipe de recrues de la Ligue de hockey de l’Ontario en 1997-1998. Les performances de Cheechoo lui valent d’être repêché en deuxième ronde par les Sharks de San Jose de la Ligue nationale de hockey. Il marque encore plus de points à sa deuxième saison avec les Bulls.

Lors du dernier match des séries éliminatoires de 1999, Jonathan Cheechoo marque cinq buts contre les Knights de London, aidant ainsi les Bulls à remporter le championnat de la ligue. Lors de sa dernière saison avec les Bulls, il mène le classement d’équipe avec 91 points. Il commence cependant à souffrir de blessures, en raison de son style de jeu intense et physique.

Carrière de hockey professionnel

En 2000-2001, Jonathan Cheechoo commence sa carrière de hockeyeur professionnel avec les Thoroughblades de Kentucky, l’équipe de la Ligue américaine de hockey (AHL) associée aux Sharks. Il n’est ni un excellent patineur ni un adepte du jeu défensif, mais il marque 66 points en 75 matchs, si bien qu’il est nommé dans l’équipe des meilleures recrues 2000-2001 de la AHL. La saison suivante, les Sharks déplacent leur équipe affiliée à la AHL à Cleveland et Jonathan Cheechoo s’y débrouille encore bien, marquant 46 points en 53 matchs. Cependant, ses blessures le handicapent de plus belle et écourtent sa saison.

Après avoir commencé la saison 2002-03 avec les Barons de Cleveland, Jonathan Cheechoo est appelé au jeu par les Sharks. Lors des 66 matchs qu’il dispute dans la LNH, il n’a qu’un temps de glace limité et évolue sur les troisième et quatrième lignes. Néanmoins, il réussit à marquer 16 points.

En hors saison, Jonathan Cheechoo s’impose une alimentation saine et une routine d’entraînement vigoureuse. Il prend du muscle et augmente son endurance. Le grand Cheechoo, qui mesure 1,80 m, pèse désormais 90 kg. Durant sa saison 2003-2004 avec les Sharks, il marque 28 buts. La LNH perd sa saison suivante en raison d’un conflit de travail, si bien que Jonathan Cheechoo joue dans la ligue d’élite suédoise.

Quinze matchs après le début de la saison 2005-2006, un échange entre les Sharks et les Bruins de Boston permet d’ajouter le joueur de centre Joe Thornton à la ligne de Jonathan Cheechoo. Thornton est un meneur de jeu habile. Cette saison-là, Thornton mène le classement de la ligue avec 125 points et remporte le trophée Hart Memorial du joueur le plus utile de la ligue. Joe Thornton et Jonathan Cheechoo jouent exceptionnellement bien ensemble. Jonathan Cheechoo termine la saison avec un total remarquable de 56 buts et remporte le trophée Maurice Rocket Richard du meilleur buteur de la LNH. Dans la longue histoire de la NHL, seuls 31 joueurs ont marqué plus de 56 buts en une saison.

Au début de la saison suivante, Jonathan Cheechoo est victime d’une commotion cérébrale. Il subit également une opération pour une double hernie, tandis que des problèmes de genoux et d’autres blessures affectent son jeu. Sa production de buts baisse. Il marque 37 buts en 2006-2007, 23 la saison suivante, puis seulement 12 la suivante. En 2009, Jonathan Cheechoo est échangé aux Sénateurs d’Ottawa. Il ne réussit à marquer que cinq buts en 61 matchs.

Cinq ans seulement après avoir remporté le titre de meilleur buteur de la LNH, Jonathan Cheechoo est rétrogradé à la Ligue américaine de hockey. En 2010, il fait les essais, mais ne réussit pas à obtenir une place avec les Stars de Dallas. Son contrat est racheté par les Blues de St. Louis, mais il reste dans la AHL. Après quatre saisons dans l’AHL et peu de perspectives de retour en NHL, Jonathan Cheechoo part en Europe et joue quatre saisons avec trois équipes dans la Kontinental Hockey League. En mars 2018, à 37 ans, il prend sa retraite. Jonathan Cheechoo déclare : « Je suis très fier de la carrière que j’ai eue. C’est un long périple de Moose Factory jusqu’à San Jose. »

Jonathan Cheechoo a joué 17 saisons de hockey professionnel. Il a joué 501 matchs dans la LNH et a marqué 170 buts et 135 passes. En 2007, il est choisi pour participer au match des étoiles. Il détient toujours les records de franchise des Sharks de San Jose pour le plus grand nombre de buts en une saison (56), le plus grand nombre de buts en avantage numérique en une saison (24) et le plus grand nombre de tours du chapeau en une saison (5).

Après le hockey

En février 2019, Jonathan Cheechoo est invité à revenir à San Jose pour les festivités du match des étoiles. La foule pleine à craquer applaudit bruyamment et longuement lorsque le hockeyeur monte sur la glace avec son fils, portant des maillots assortis des Sharks. Bien que Jonathan Cheechoo, sa femme, Ashley, et leur fils s’installent à San Jose, il garde des liens avec sa ville natale de Moose Factory. En 2020, il y retourne pour travailler avec plus de 100 enfants de 5 à 17 ans à l’aréna locale lors d’un camp de hockey gratuit. Il est également entraîneur de hockey mineur à San Jose.