La fête de la Saint-Patrick au Canada

Contexte

L’immigration irlandaise au Canada débute dès le 17^e siècle. La population canadienne d’origine irlandaise augmente de façon spectaculaire au 19^e siècle, en particulier à la suite de la grande famine des années 1840. Selon le recensement de 2016, plus de 4,6 millions de Canadiennes et de Canadiens, soit environ 13 % de la population du pays, revendiquent un héritage irlandais.

Saint‑Patrick

Selon la tradition catholique, Maewyn Succat a été vendu en esclavage en Irlande au 4^e siècle. Étant chrétien non-pratiquant, il trouve, au cours de sa captivité, du réconfort dans la prière. Après s’être échappé, il prend le nom de Patricius et est convaincu qu’il a pour mission de convertir les païens irlandais au christianisme. La légende raconte qu’il utilise le trèfle, un trèfle à trois feuilles, pour expliquer le concept de la Sainte Trinité et qu’il chasse les serpents d’Irlande. (Ce dernier élément constitue probablement une métaphore pour la conversion des païens.)

Bien que Patricius n’ait jamais été officiellement canonisé, il est considéré comme le saint patron de l’Irlande. Au 17^e siècle, sa fête — le 17 mars, censé être la date de sa mort en 461 — est officiellement reconnue par l’Église catholique.

Célébrations modernes

Alors que les immigrants irlandais se répandent dans le monde, le caractère religieux de la Saint‑Patrick disparaît peu à peu au profit d’une célébration de plus en plus forte de l’identité irlandaise (voir Canadiens irlandais; Immigration au Canada). Les premiers défilés de la Saint‑Patrick en Amérique du Nord datent du 17^e siècle. (Ce n’est qu’en 1903 qu’un défilé de la Saint‑Patrick sera organisé sur le sol irlandais.)

Le premier défilé de la Saint‑Patrick au Canada se tient à Montréal en 1824. Depuis, des défilés et des festivals de la culture irlandaise sont organisés chaque année, le 17 mars, dans diverses villes, d’un océan à l’autre. À l’occasion de ces festivités, les célébrations consistent typiquement à porter des habits verts, à afficher des symboles irlandais, comme le trèfle, et à boire de la bière jeune.

Ces célébrations sont toutefois à l’origine de controverses. Les défilés de la Saint‑Patrick sont interdits à Toronto en 1878 suite aux manifestations des années précédentes qui déclenchent des violences entre catholiques et protestants. Ce n'est qu'en 1988 que la fête de la Saint-Patrick revient  à Toronto.

Plus récemment, la Saint‑Patrick a été critiquée, car elle perpétue des stéréotypes sur les Irlandais et encourage une consommation d’alcool excessive. On reproche aussi que l’importance culturelle et religieuse de Saint‑Patrick est négligée.