Lawrence Lambe

Vie personnelle

Lawrence Lambe naît le 27 août 1863 à Montréal, au Québec. Il est le fils de William B. Lambe, avocat immigré d’Angleterre, et de Margaret Morris, fille de l’honorable William Morris, juge de paix et homme politique montréalais. Il est l’un de deux garçons d’une famille de sept enfants. En 1902, il épouse Mabel Maud Schreiber.

Formation et début de carrière

Lambe étudie le génie civil au Collège militaire royal à Kingston, en Ontario, et obtient son diplôme en 1883. Dès son plus jeune âge, il affiche un vif intérêt pour l’armée et a une brève incursion à titre de lieutenant dans les Governor General’s Foot Guards. Après l’école, il envisage de devenir ingénieur civil et décroche un poste d’ingénieur au sein de la division des Rocheuses de la compagnie de chemin de fer du Canadien Pacifique. Une fièvre typhoïde coupe cependant son élan. Après son rétablissement, la compagnie lui propose des fonctions accrues, offre qu’il rejette au profit de son premier poste à la Commission géologique du Canada, où il demeurera pour le reste de sa vie.

Travaux sur le terrain

À 22 ans, Lambe accepte son premier emploi à la Commission géologique du Canada : artiste et assistant du paléontologue de renom Joseph F. Whiteaves. Whiteaves enseigne les rudiments de la paléontologie et de la zoologie à Lambe.

En 1897, Lambe effectue des fouilles dans le sud de l’Alberta, près de ce qui est aujourd’hui le parc provincial Dinosaur. Selon un rapport qu’il a rédigé en 1902, il « descend la rivière Red Deer depuis le village de Red Deer et recueille des objets… entre le village de Red Deer et le ruisseau Willow, et dans le groupe de Belly River entre le ruisseau Bull Pound et le canyon Dead Lodge ». Bien qu’il ne soit pas le premier à découvrir des fossiles de dinosaures au Canada (pensons notamment à Joseph Burr Tyrrell qui, en 1884, trouve un spécimen d’Albertosaurus près de la ville de Drumheller), Lambe est le premier à visiter l’actuel parc provincial Dinosaur avec une intention de collecte systématique de fossiles reptiliens.

Lors de l’expédition de 1897, Lambe constate toute la richesse en fossiles du groupe de Belly River, qu’on appelle aujourd’hui la formation du parc Dinosaur. C’est pourquoi il y retourne deux fois, en 1898 et en 1901. Aux côtés du paléontologue états-unien Henry Fairfield Osborn, Lambe publie les résultats de ces expéditions en 1902 dans un article intitulé « On vertebrata of the mid-Cretaceous of the North West Territory » (Les vertébrés du Crétacé moyen du Territoire du Nord-Ouest). Parmi les découvertes décrites dans ce rapport figurent Centrosaurus apertus, un dinosaure à corne que Lambe avait initialement appelé Monoclonius dawsoni, et Mesodma primaeva, un mammifère rongeur.

Fin de carrière

En 1900, Lawrence Lambe est nommé associé principal de Henry Fairfield Osborn, un paléontologue états-unien travaillant à la fois pour la Commission géologique du Canada (CGC) et son équivalent états-unien. Lambe étudie ensuite la paléontologie des vertébrés sous la direction d’Osborn à l’université Columbia. En décembre 1903, Osborn démissionne de la CGC pour se consacrer à son travail aux États-Unis. Au moment de démissionner, il demande que son poste au Canada revienne à Lambe. Ce dernier commence à travailler comme paléontologue des vertébrés à la CGC peu de temps après la recommandation d’Osborn.

Au cours de ses dernières années de travail, Lambe étend ses travaux au-delà des animaux du Crétacé : il étudie les poissons des montagnes Rocheuses (Trias), les poissons du Nouveau-Brunswick (Dévonien) et divers vertébrés de la vallée de la rivière Red Deer, en Alberta.

Mort

Lawrence Lambe meurt le 12 mars 1919 à l’âge de 55 ans à son domicile d’Ottawa, en Ontario, des complications d’une courte maladie ayant dégénéré en pneumonie.