Maggie Mac Neil

Enfance et famille

Au moment où naît Maggie Mac Neil dans la ville de Jiujiang, la politique de l’enfant unique est encore en vigueur en Chine. Elle est donc l’un des nombreux bébés féminins à être abandonnés par ses parents biologiques. À un an, elle est adoptée dans un orphelinat chinois par Susan McNair et Edward Mac Neil, de London en Ontario. Sa sœur cadette, Clara, est également adoptée en Chine quelques années plus tard.

Début de carrière de natation

Maggie Mac Neil commence la natation à deux ans. Sa mère l’amène à des cours pour mère et bébé, et la famille a une piscine à la maison. La mère de Maggie Mac Neil, qui est médecin, met l’accent sur la sécurité aquatique. Après du succès au cours de ses premières années de natation, Maggie Mac Neil est encouragée à tenter de se joindre au London Aquatic Club. « Avec son allure dans l’eau, son éthique de travail et son souci du détail, nous avons rapidement su qu’elle était très spéciale », a déclaré Andrew Craven, entraîneur en chef du London Aquatic Club.

La veille de sa première compétition, Maggie Mac Neil alors âgée de huit ans, tombe à l’école et se foule le poignet. Malgré la douleur intense, elle continue à participer à des compétitions. C’est cette même année qu’elle rêve pour la première fois de représenter le Canada aux Jeux olympiques d’été.

Au début de son adolescence, Maggie Mac Neil participe à des camps d’entraînement avec Gary Hall Sr., un triple médaillé olympique américain. Ce dernier aide Maggie Mac Neil à travailler sa mécanique et ses techniques. Il croit qu’elle pourrait devenir excellente en nage papillon si elle parvient à avoir un battement de dauphin plus puissant.

Tout au long de son adolescence, Maggie Mac Neil s’entraîne au London Aquatic Club sous la tutelle d’Andrew Craven. En 2013, elle établit le record de l’Ontario au 200 m papillon en petit bassin dans la division filles de 11 et 12 ans avec 2 min 21,78 s. Aux Championnats canadiens des groupes d’âge de 2014 à Winnipeg, elle remporte l’argent aux épreuves du 50 m dos et du 200 m papillon des filles (l’or va à Penny Oleksiak).

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Représentante du Canada

En 2015, à 15 ans, Maggie Mac Neil représente le Canada pour la première fois. Elle remporte l’argent au 100 m papillon aux Championnats australiens des groupes d’âge à Sydney.

En 2016, Maggie Mac Neil tente sans succès de se joindre à l’équipe olympique canadienne. Pendant que les étoiles de la natation canadienne, notamment Penny Oleksiak, dominent les Jeux olympiques d’été de 2016 à Rio de Janeiro, Maggie Mac Neil participe aux Championnats canadiens de natation à Edmonton. Elle y gagne l’or au 100 m papillon féminin et au 200 m papillon féminin, et l’argent au 50 m papillon féminin.

Asthme

La saison de natation 2017 marque un point charnière dans la carrière de Maggie Mac Neil. À la Coupe du monde à Singapour, elle a de la difficulté à respirer en raison du taux élevé d’humidité. « Je suis revenue chez moi et je suis allée voir un pneumologue qui a découvert que je souffrais d’asthme induit par l’exercice, qui peut être aggravé par une exposition au chlore », déclare-t-elle à Natation Canada. Ses problèmes personnels continuent lors des Championnats provinciaux de natation de 2018 en Ontario, où sa respiration lui pose problème au 200 m papillon. Cependant, son problème de santé s’améliore lorsqu’elle commence à voir un spécialiste et à prendre les médicaments appropriés. Elle décide également de se concentrer sur les distances de sprint au lieu des courses plus longues.

Grâce à cette nouvelle approche stratégique pour composer avec son asthme, Maggie Mac Neil connaît une excellente saison 2018. Elle gagne le 100 m papillon et termine deuxième au 100 m dos aux Championnats nationaux de natation du Canada pour la deuxième fois en avril, profitant du fait que plusieurs des meilleurs nageurs canadiens sont aux Jeux du Commonwealth de 2018. Aux Championnats panpacifiques juniors de 2018 à Fidji, Maggie Mac Neil remporte l’or au 100 m papillon ainsi que deux médailles au relais. Sa performance de 58,38 s au 100 m papillon est un record de compétition et elle lui permet de remporter l’or par un écart de 1,13 s.

Championne du monde

Maggie Mac Neil reçoit l’honneur d’être nommée révélation de l’année par Natation Canada en 2019. Aux essais canadiens de natation de 2019 à Toronto, elle remporte le 100 m papillon féminin avec un temps de 56,19 s. Cette performance contribue à lui permettre de se joindre à l’équipe nationale senior canadienne pour la première fois. Aux Championnats du monde des sports aquatiques de la Fédération internationale de natation (FINA) de 2019 à Gwangju en Corée du Sud, Maggie Mac Neil améliore encore sa performance au 100 m papillon, remportant l’or avec 55,83 s, déclassant ainsi Sarah Sjöström, la championne olympique suédoise qui détenait jusque-là le record du monde. Maggie Mac Neil fait également partie des équipes canadiennes qui remportent le bronze au relais 4 x 100 m nage libre féminin et au relais 4 x 100 m quatre nages féminin.

Faits saillants de carrière dans la NCAA

Après avoir obtenu son diplôme de l’école secondaire Sir Frederick Banting de London en 2018 (voir Frederick Banting), Maggie Mac Neil accepte une bourse sportive de l’Université du Michigan. Son succès au niveau de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) est extraordinaire. Elle est nommée Big Ten Freshman of the Year en 2019 et athlète féminine de l’année par l’Université du Michigan en 2020. Elle est deux fois Big Ten Swimmer of the Year (2020, 2021) et elle remporte deux fois l’or aux Championnats de natation de la NCAA (au 100 verges papillon féminin et au 100 verges libre féminin). Elle est également la première nageuse à franchir la barre des 49 secondes au 100 verges papillon féminin (48,89 s) des Championnats de la NCAA.

Maggie Mac Neil étudie pour obtenir un baccalauréat en études générales et elle prévoit poursuivre des études supérieures en droit ou en médecine après sa cinquième année à l’Université du Michigan. Cependant, en 2022-2023, sa dernière année d’éligibilité à la NCAA, elle est transférée à la Louisiana State University où elle continue à s’entraîner avec l’ancien entraîneur de Michigan, Rick Bishop. Aux championnats SEC de 2023, elle remporte le 50 m nage libre avec un temps record de la NCAA de 20,79 s, et elle établit un record de la NCAA au 100 m nage libre avec un temps de 45,26 secondes pour l’équipe médaillée d’or dans le relais 4 x 100 m nage libre. Elle est nommée nageuse féminine de l’année 2023 de SEC et elle remporte le trophée du commissaire de la SEC pour avoir marqué le plus de points aux championnats de la conférence. Elle termine sa carrière universitaire en étant 25 fois All-American.

Championne olympique

Les Jeux olympiques d’été de 2020 de Tokyo sont retardés d’un an en raison de la pandémie de COVID-19. Pendant le confinement de 2020, Maggie Mac Neil s’entraîne chez elle à London. Elle pratique ses battements et ses virages dans la petite piscine de la cour familiale. Après la fin de son année collégiale 2020-2021, Maggie Mac Neil déménage à Toronto pour s’entraîner au Pan Am Sports Centre avec l’entraîneur Ben Titley.

Le 25 juillet 2021, elle fait partie de l’équipe qui remporte la première médaille des Jeux olympiques pour le Canada. Avec Kayla Sanchez, Rebecca Smith et Penny Oleksiak, elle remporte l’argent au relais 4 x 100 m nage libre avec 3 m 32,78 s. (Taylor Ruck, qui nage à la place de Maggie Mac Neil dans une série précédente, reçoit également la médaille.) L’Australie décroche l’or et le Canada remporte l’argent avec 0,03 s d’avance sur les États-Unis.

C’est ensuite au tour de Maggie Mac Neil de briller dans sa spécialité, le 100 m papillon féminin. Même si elle n’a que le sixième meilleur temps des demi-finales et le septième meilleur temps de la série finale pour les premiers 50 m, sa performance explosive pour les derniers 50 m de son parcours la fait passer de la septième place à la première. Son temps de 55,59 s constitue un record américain et le troisième meilleur temps jamais enregistré. Maggie Mac Neil devient la troisième Canadienne à remporter l’or en natation aux Jeux olympiques après Anne Ottenbrite (200 m brasse féminin, Jeux olympiques d’été de 1984) et Penny Oleksiak (100 m nage libre féminin, Jeux olympiques de 2016). La troisième médaille de Maggie Mac Neil est une médaille de bronze au relais 4 x 100 m quatre nages féminin avec Kylie Masse, Sydney Pickrem et Penny Oleksiak (ainsi que Taylor Ruck et Kayla Sanchez pour certaines des séries).

Maggie Mac Neil est nommée meilleure athlète féminine des Jeux olympiques d’été de 2020 par l’Association des comités nationaux olympiques.

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Compétition internationale, 2021-2024

Lors des Championnats du monde de natation de 2021, une compétition en petit bassin, Maggie Mac Neil remporte cinq médailles, dont l’or au 100 m papillon et au 50 m dos.

Toutefois, à l’approche des Championnats du monde aquatiques de 2022, Maggie Mac Neil et le directeur de la haute performance de Natation Canada, John Atkinson, décident que, pour le bien de sa santé mentale, elle ne participera qu’à des relais et non à des épreuves individuelles. « C’est difficile de rester au sommet, et cette pression m’a vraiment épuisée », déclare-t-elle à CBC Sports à l’époque. « J’ai besoin d’un été tranquille. » Elle affirme plus tard que ç’a été « la meilleure décision que j’ai prise pour moi-même à l’époque, tant sur le plan physique qu’émotionnel. »

Aux Championnats du monde aquatiques de 2022, Maggie Mac Neil fait partie des équipes de relais qui remporte l’argent au relais 4 x 100 m nage libre féminin et le bronze au relais 4 x 100 m quatre nages féminin. Elle nage également dans les séries de l’équipe de relais mixte 4 x 100 m nage libre qui remporte la médaille d’argent. Maggie Mac Neil fait ensuite un retour aux épreuves individuelles aux Jeux du Commonwealth de 2022. Elle remporte l’or au 100 m brasse féminin avec un record du Commonwealth de 56,36 s. Elle contribue également à remporter quatre médailles de relais : deux d’argent et deux de bronze.

Maggie Mac Neil termine ensuite l’année avec une performance dominante aux Championnats du monde de natation FINA 2022 à Melbourne. Elle remporte l’or au 50 m papillon féminin avec un temps record canadien de 24,64. Elle fait partie de l’équipe de relais mixte 4×50 m quatre nages qui remporte la médaille de bronze, établissant un record canadien avec un temps de 1:36,93. Elle remporte également l’or et établit des records du monde au 50 m dos (25,25) et au 100 m papillon (54,05) tout en remportant deux autres médailles de bronze en relais. Elle est nommée meilleure nageuse féminine de la compétition.

Aux Championnats du monde aquatiques 2023, Maggie Mac Neil remporte l’argent au 100 m papillon et au relais 4×100 m quatre nages féminin. Mais elle ne réussit pas à monter sur le podium dans plusieurs autres épreuves individuelles et de relais. Cependant, elle reprend sa domination aux Jeux panaméricains de 2023 à Santiago. Elle établit un record pour le plus grand nombre de médailles d’or remportées par un Canadien aux Jeux panaméricains avec cinq médailles : relais 4 × 100 m nage libre, 100 m papillon (avec un temps record panaméricain de 56,94), 100 m nage libre, 50 m nage libre et relais 4 × 100 m quatre nages. Elle remporte également une médaille d’argent au 4 × 100 m quatre nages mixte et une médaille de bronze au relais 4 × 100 m nage libre mixte, pour un total de sept médailles. Elle est également nommée meilleure athlète féminine aux Panam Sports Awards 2023.

Prix et distinctions

En plus des honneurs et des récompenses mentionnés ci-dessus, Maggie Mac Neil reçoit un prix d’excellence pour les jeunes femmes décerné par le YMCA du sud-ouest de l’Ontario en 2023.

Voir aussi Natation de compétition; Gagnants canadiens de la médaille d’or aux Jeux olympiques d’été.