Bibliothèque et salle d'opéra Haskell

Historique et activités

La bibliothèque et salle d’opéra Haskell est cofondée par la philanthrope canadienne-américaine Martha (Martin) Stewart Haskell et son fils, le colonel Horace Stewart Haskell. À l’origine, elle est construite pour honorer la mémoire du défunt Carlos Haskell, époux de Martha et père d’Horace, avant d’être cédée « à l’usage des résidents des deux pays » (soit le Canada et les États-Unis), à la mémoire du couple Haskell. Ce don incarne les valeurs victoriennes de l’époque, c’est-à-dire la croyance en les « bienfaits intellectuels et moraux de l’éducation et des arts ».

La construction de la bibliothèque et salle d'opéra Haskell débute en 1901 et coûte 100 000 $. L’édifice est conçu par l’architecte James Ball et Gilbert H. Smith. Inauguré le 7 juin 1904 par les Columbia Minstrels, le chanteur basso Eugene Cowles, originaire de Stanstead, et un orchestre de Sherbrooke, le théâtre accueille par la suite des opérettes et des productions dramatiques, des récitals et des conférences.

L'utilisation du théâtre ralentit à la fin du 20^e siècle, mais celui-ci reste ouvert et, en 2004, il célèbre son 100^e anniversaire. En 1993, l’opéra Haskell accueille la compagnie théâtrale QNEK Productions, qui se produit pendant 25 ans sous la direction de Lynn Leimer. La retraite de Leimer en septembre 2017 marque également la dernière saison de la compagnie.

Aujourd’hui, la bibliothèque Haskell anime une foule d’évènements hebdomadaires destinés aux enfants, tels que des activités de bricolage et de narration, des programmes de lecture, des ateliers d’écriture, des cours de musique gratuits et un club de bandes dessinées. La salle d’opéra, quant à elle, organise des projections de films.

Aménagement de la bibliothèque et salle d’opéra Haskell

Il y a deux entrées à la bibliothèque et salle d’opéra Haskell. L’entrée de la salle et la bibliothèque Haskell attenante est située du côté américain, tandis que la scène et la majeure partie de la fosse d’orchestre et du balcon se trouvent au Canada. Afin de ne pas compliquer les choses pour les artistes et les spectateurs qui doivent traverser la frontière internationale qui divise l'auditorium et en raison de l'emplacement unique de celui-ci, le gouvernement américain accorde au cours de la Deuxième Guerre mondiale un statut de territoire neutre à l'Opéra Haskell.  Les Canadiens et les Américains n’ont pas besoin de passeport pour entrer dans la bibliothèque et salle d’opéra Haskell puisque le site ne constitue pas un poste frontalier officiel. Toutefois, les visiteurs doivent s’attendre à être surveillés par la Gendarmerie royale du Canada (GRC) et la United States Border Patrol pendant leur séjour, et le droit international exige qu’ils quittent les lieux par la même porte que celle par laquelle ils sont entrés.

Une ligne de ruban adhésif noir délimite la frontière internationale au travers du hall d’entrée principal et de la salle de lecture pour enfants de la bibliothèque Haskell. Un guide explique lors d’une entrevue avec Al-Jazeera que « la ligne de ruban adhésif au sol a été ajoutée pour indiquer la frontière exacte après qu’un incendie, il y a plusieurs décennies, a déclenché une bataille entre les compagnies d'assurance pour savoir qui devait payer les dommages... ».

En mars 2025, les États-Unis ferment l’accès canadien à la section de la bibliothèque et salle d’opéra Haskell située en sol américain, empirant la tension entre les deux pays au milieu d’une guerre tarifaire naissante et de menaces d’annexion par le gouvernement américain. À partir du 1^er octobre 2025, les visiteurs canadiens doivent passer par un poste frontalier officiel afin d’accéder à l’entrée principale et à la bibliothèque attenante par les États-Unis.

(Voir aussi Villes frontalières au Canada.)