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Des débuts timides
Quelques oeuvres intéressantes produites par les générations précédentes existent encore, parmi lesquelles on trouve celles de femmes ayant étudié le design et la peinture à l’étranger comme Philomène Belliveau de Memramcook et Caroline Léger de Paquetville au XIXe siècle et, plus tard, Anna Bourque-Bourgeois, Jeanne Léger de Sainte-Marie-de-Kent, Alma Buote de Tignish et Yolande Boudreau de Moncton.
Au tournant du siècle, le Dr Paul Carmel Laporte (né en 1885 à Verchères, au Québec), établi à Edmundston, installe un atelier dans lequel, pendant 40 ans, il enseigne aux jeunes la sculpture sur bois. Claude Picard (de Saint-Basile) et Claude Roussel (d’Edmundston/Dieppe) sont deux noms qui se démarquent parmi les nombreux talents qui ont fleuri sous sa direction.
Création du Département d’arts visuels de l’Université de Moncton
Alors qu’il est artiste en résidence à la nouvelle Université de Moncton, Roussel met sur pied le Département des arts visuels. En 1987, Picard et Roussel sont tous deux invités à illustrer l’odyssée acadienne par des peintures et des bas-reliefs à l’Église-Souvenir de Grand-Pré. Les sculptures environnementales en pierre de soeur Marie-Hélène Allain (Sainte-Marie-de-Kent) sont aussi exposées dans plusieurs édifices publics du Nouveau-Brunswick.
De nombreux artistes de cette génération ont reçu leur formation à l’extérieur de la province avant de poursuivre leur carrière au Nouveau-Brunswick. On peut mentionner soeur Gertrude Godbout, soeur Eulalie Boudreau, René Hébert, Georges Goguen, Roméo Savoie, Hilda Lavoie-Franchon et Claude Gauvin. Une des murales de Gauvin décore un mur extérieur d’un bâtiment du gouvernement fédéral de la rue Sparks à Ottawa et une autre a été faite pour l’Expo 86 de Vancouver.
Peinture religieuse et vie quotidienne des Acadiens
Édouard Gautreau (né en 1906 à Saint-Paul-de-Kent), Claude Picard et Ernest Cormier (né en 1921 à Cap-Pelé) produisent des peintures religieuses et des murales pour les églises d’Acadie. Le Nouveau-Brunswick a déclaré l’église de Sainte-Anne-de-Kent, qu’on décrit parfois comme la chapelle Sixtine de l’Acadie, patrimoine provincial en raison des peintures de Gautreau.
En Nouvelle-Écosse, le peintre Nelson Surette (né en 1920) s’est acquis une solide réputation grâce à ses illustrations de la vie quotidienne en Acadie. À l’Île-du-Prince-Édouard, Adrien Arsenault s’est avéré un artiste remarquable. L’une des peintures de Néré DeGrâce, un Acadien originaire du Nord-Ouest du Nouveau-Brunswick, a été choisie pour réaliser un timbre commémoratif canadien. De nombreuses créations de cet artiste portant sur des thèmes folkloriques font partie de collections privées bien au-delà des frontières de l’Acadie (voir Étude du folklore en Acadie).
Les collections des différents musées canadiens comprennent les oeuvres de plusieurs artistes populaires : Léo B. LeBlanc, un peintre du Sud-Est; Alfred Morneault et Octave Verret (né en 1902), tous deux des sculpteurs sur bois de la région de Madawaska, et Arthur Gallant, un sculpteur sur bois du Sud-Est. Médard Cormier (né en 1933) et Camille Cormier (né en 1924) sont deux autres peintres populaires bien connus.
Depuis les années 1960
Formée dans les universités acadiennes et à l’extérieur, la génération contemporaine des artistes visuels constitue un groupe impressionnant : elle possède les outils pour explorer de nouveaux horizons tout en poursuivant la tradition d’excellence établie par les aînés.
Certains, comme l’artiste multimédia Herménégilde Chiasson et le peintre prolifique Yvon Gallant, se sont fait un nom tant au Canada qu’à l’étranger. D’autres, comme Paul Édouard Bourque, Jacques Arseneault, Francis Coutellier, Marc Cyr, Pierre Noël LeBlanc, Anne-Marie Sirois, Lucille Robichaud, Lionel Cormier, Luc A. Charette, Daniel Dugas, Guy Duguay, Roger Vautour, Ghislaine McLaughlin, Gilles LeBlanc, Georges Blanchette, Gilles Arsenault, Hélène LaRoche et André Lapointe ont produit, depuis le début des années 1970, une quantité considérable d’oeuvres qui abordent des préoccupations modernes mais qui vont également au-delà.
Enfin, Robert Saucier, Jocelyn Jean et Paul-Émile Saulnier, bien qu’ils aient choisi de travailler au Québec et que leurs oeuvres aient eu une diffusion internationale (France, Allemagne, Italie, etc.), doivent être considérés comme des artistes visuels acadiens.