Peter Charles Archibald Ewart Jennings, C.M., journaliste, animateur, présentateur de nouvelles télévisées (né le 29 juillet 1938 à Toronto en Ontario; décédé le 7 août 2005 à New York). L’un des journalistes les plus respectés au monde, Peter Jennings était surtout reconnu pour avoir été l’animateur et le correspondant en chef, pendant de longues années (1983-2005), de World News Tonight, l’émission phare du soir de la chaine ABC. Il s’est d’abord fait connaitre en tant que correspondant étranger pour ABC News, faisant régulièrement des reportages sur les dernières nouvelles du monde entier. Il était reconnu pour son intégrité, sa compassion et ses normes professionnelles élevées. Bien qu’il ait travaillé la majeure partie de sa vie aux États-Unis, Peter Jennings était réputé pour son soutien envers les organisations canadiennes et connu en tant qu’ambassadeur culturel du pays. Il a remporté 16 prix Emmy et deux prix Peabody, et il a été nommé membre de l’Ordre du Canada.

Jeunesse
Peter Jennings naît à Toronto. Il est l’aîné des deux enfants d’Elizabeth Osborne, une femme au foyer, et de Charles Jennings. Charles est l’annonceur en chef de la CBC Radio et il devient plus tard vice-président du radiodiffuseur.
Peter Jennings décrit son père comme un pionnier de la radiodiffusion, le comparant au légendaire animateur américain Edward R. Murrow. Il se souvient que son père l’avait mis au défi de décrire le ciel alors qu’il était encore enfant, et que l’ayant fait, son père avait insisté pour qu’il recommence, lui conseillant de « le découper en morceaux et de décrire chaque morceau comme étant différent du suivant ».
Peter Jennings fait ses débuts en radiodiffusion à l’âge de neuf ans, lorsqu’il anime une émission hebdomadaire d’une demi-heure à CBC Radio destinée aux enfants et intitulée Peter’s Program. Peter Jennings déclare plus tard que son père, qui était parti en voyage d’affaires au Moyen-Orient à l’époque, avait été très contrarié d’apprendre cela, car il détestait le népotisme.
Bien qu’il naisse à Toronto, Peter Jennings grandit principalement à Ottawa. Vers l’âge de 11 ans, il est pensionnaire à la Trinity College School de Port Hope. Six ans plus tard, il fréquente brièvement le Lisgar Collegiate Institute, mais il abandonne ses études avant d’obtenir son diplôme. Peter Jennings décrit ses difficultés avec l’éducation formelle comme étant la conséquence de son impatience et du fait qu’il ne prend pas l’éducation au sérieux durant sa jeunesse. Il dit que, tout le reste de sa vie, il regrette de ne pas avoir terminé ses études à l’école secondaire.
Bien qu’il souhaite suivre les traces de son père en radiodiffusion, Peter Jennings est également impatient de trouver du travail et de voyager à travers le monde. Lui et un ami se trouvent des emplois comme caissiers à la Banque Royale du Canada, espérant être transférés dans l’une des succursales de la banque dans les Caraïbes. Au lieu de cela, Peter Jennings se retrouve à travailler dans la petite ville de Prescott en Ontario, avant d’être transféré à Brockville. C’est à Brockville, à la fin des années 1950, qu’il commence à travailler pour la station de radio locale CFJR.
Carrière au Canada
Alors que Peter Jennings travaille comme journaliste pour CJFR, ses reportages sont souvent repris par la CBC. Ceci l’amène à se joindre rapidement à CJOH-TV à Ottawa. En raison de sa belle apparence jeune, il est chargé d’animer une émission de musique et de danse destinée aux adolescents, appelée Club 13. Par la suite, il se retrouve aux commandes d’une émission d’affaires publiques pour la CBC, alors basée à Montréal.
Lorsque Peter Jennings a 23 ans, le tout nouveau réseau CTV l’embauche pour animer l’émission d’actualités nationales de fin de soirée. C’est à ce titre que Peter Jennings devient le premier journaliste canadien à arriver à Dallas au Texas après l’assassinat du président américain John F. Kennedy, en 1963. Alors qu’il couvre la convention nationale du Parti démocrate à Atlantic City l’année suivante, Peter Jennings est approché par le président du réseau ABC, Elmer Lower, qui lui offre un emploi. Peter Jennings refuse d’abord l’offre. Trois mois plus tard, il change d’avis et il se rend à New York pour travailler comme correspondant de ABC News.

Carrière aux États-Unis
Quelques mois seulement après avoir accepté son poste de correspondant à ABC News, Peter Jennings se retrouve à la tête du journal télévisé du soir de cette chaine. Il devient ainsi le plus jeune présentateur de l’histoire du réseau. La chaine espère qu’un jeune présentateur pourrait attirer des téléspectateurs plus jeunes, mais l’expérience échoue. Peter Jennings est considéré comme étant trop inexpérimenté pour assumer de telles responsabilités. Son manque d’expérience en tant que journaliste est exacerbé par son manque d’expérience en tant qu’Américain; il prononce souvent certains mots en anglais canadien plutôt qu’en anglais américain. Il prononce également de manière erronée le nom d’une célèbre bataille de la guerre de Sécession et il identifie incorrectement d’autres éléments de la culture américaine lors des émissions en direct. Peter Jennings qualifie plus tard cela de « grand échec ».
Après trois ans de travail en tant que présentateur, Peter Jennings est envoyé au bureau de ABC News à Rome en 1968, où il commence sa carrière de correspondant à l’étranger. L’année suivante, il ouvre le bureau du Moyen-Orient de la chaine à Beyrouth, au Liban. Il s’agit du premier bureau étranger d’une chaine de télévision américaine au Moyen-Orient.
Durant plus d’une décennie en tant que correspondant à l’étranger pour ABC News, Peter Jennings reçoit une formation de journaliste sur le terrain, ce qui caractérise le reste de sa carrière. Il couvre la guerre du Vietnam et, en travaillant au bureau de ABC au Moyen-Orient, il fait des reportages en provenance de presque tous les pays de la région. Ses reportages sur l’attaque terroriste contre les athlètes israéliens aux Jeux olympiques de Munich en 1972 et sur la guerre du Kippour l’année suivante lui valent le respect de ses pairs (ainsi qu’un large public international).

Peter Jennings se distingue également par sa couverture équilibrée du conflit israélo-palestinien. Il est notamment le premier à faire une entrevue télévisée avec Yasser Arafat, le chef de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP). En 1974, le portrait qu’il dresse du dirigeant égyptien de l’époque, Anouar el-Sadate, vaut à ABC Television un prix Peabody, avec une mention spéciale pour le reportage de Peter Jennings. Il est également le premier journaliste de télévision américain à obtenir une entrevue avec l’ayatollah Khomeini.
Après avoir été correspondant de ABC à Washington, puis correspondant en chef à l’étranger (basé à Londres), Peter Jennings devient l’unique présentateur du journal télévisé du soir de ABC, en 1983. Il continue à occuper ce poste jusqu’à quelques mois seulement avant son décès, en 2005.
La deuxième saison de Peter Jennings en tant qu’unique présentateur du journal télévisé du soir de ABC est beaucoup plus fructueuse. Il domine régulièrement les cotes d’écoute dans les années 1980 et 1990, une époque d’intense concurrence entre les programmes phares des trois principaux réseaux américains et de la toute nouvelle chaine CNN. L’impact de Peter Jennings est considérable alors qu’il peaufine son rôle de présentateur de journal télévisé. Il est rédacteur en chef du programme, il réécrit les scripts et coordonne les journalistes pour déterminer la meilleure façon de raconter les histoires dont ils parlent. Il fait également des reportages sur le terrain et il établit des records d’endurance pour la couverture en direct. Il couvre la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986 pendant 11 heures, le changement de millénaire durant 25 heures, et les attentats terroristes du 11 septembre 2001 pendant 17 heures.
En plus du journal télévisé quotidien, Peter Jennings anime et produit également des documentaires spéciaux aux heures de grande écoute pour ABC News sous la bannière Peter Jennings Reporting. Ces reportages permettent d’examiner en profondeur des questions spécifiques.
Distinctions
Peter Jennings est l’un des journalistes de radiotélévision les plus décorés de tous les temps. Il reçoit de nombreux prix, de son vivant et à titre posthume. Il reçoit notamment presque tous les prix majeurs décernés aux journalistes de télévision américaine, comme ses 16 prix Emmy, ses deux prix Peabody et ses deux prix Edward R. Murrow consécutifs pour la meilleure émission d’informations.
Peter Jennings reçoit plusieurs Alfred I. duPont-Columbia University Awards (qui récompensent l’excellence en journalisme de radiodiffusion et journalisme numérique), ainsi que plusieurs Overseas Press Club Awards. En 2006, Peter Jennings est le premier employé de ABC News à être nommé « Disney Legend » (la Walt Disney Company a acheté la American Broadcasting Corporation en 1996).
Un peu avant qu’il ne meure d’un cancer du poumon en 2005, Peter Jennings est nommé membre de l’Ordre du Canada « pour son engagement envers l’excellence et pour avoir établi les normes les plus élevées dans son domaine », ainsi que pour avoir abordé « les sujets d’actualité les plus difficiles du monde entier avec sa compassion, sa sagesse et son intégrité qui le caractérisent ». Le 21 février 2006, la rue devant le siège social de ABC News à New York est renommée Peter Jennings Way en son honneur. En 2011, Peter Jennings est intronisé à titre posthume au Television Academy’s Hall of Fame.
Prix
- Meilleur présentateur, Washington Journalism Review (1988, 1989, 1990, 1992)
- Prix Peabody (Peter Jennings Reporting, « Guns ») (1990)
- Réussite exceptionnelle en programmation pour enfants (« War in the Gulf: Questions & Answers with Peter Jennings »), Television Critics Association Awards (1991)
- Prix d’excellence, Banff Television Festival (1993)
- Prix Peabody (Peter Jennings Reporting, « Hiroshima – Why the Bomb was Dropped ») (1995)
- Prix Paul White pour l’ensemble de sa carrière, Radio and Television Digital News Association (1995)
- Personnalité favorite en actualités, TV Guide Awards (2000)
- Prix Edward R. Murrow pour l’ensemble de sa carrière en radiodiffusion, Washington State University (2004)
- Intronisé, Television Academy Hall of Fame, Television Academy (2011)