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Le plancton [du grec Planktos, « errant »] comprend des plantes (phytoplancton) et des animaux (zooplancton) qui vivent en suspension ou se déplacent passivement au gré des courants dans l'eau douce des étangs et des lacs ou dans les océans.
Actuellement, on considère que le phytoplancton comprend des espèces de trois règnes : les Monères, les Protistes et les Plantes. Le zooplancton comprend des espèces de deux règnes : les Protistes et les Animaux.
Comme il est libre et possède peu de possibilité de se mouvoir par lui-même, le plancton se distingue des espèces benthiques (organismes qui vivent sur les fonds ou qui y sont fixés) ou nectoniques (qui nagent). Il est habituellement microscopique, mais certains organismes du zooplancton (p. ex. les Méduses) peuvent atteindre plusieurs mètres de long.
Les chaînes alimentaires planctoniques sont à la base de l'écosystème aquatique. Au niveau le plus bas de la chaîne, il y a le phytoplancton, producteur primaire capable d'utiliser l'énergie solaire, le gaz carbonique et l'eau pour la photosynthèse de la matière organique. Les organismes les plus petits du zooplancton, qui se nourrissent de phytoplancton, se trouvent au deuxième niveau de la chaîne (herbivores). Les organismes plus gros du zooplancton, qui se nourrissent des organismes plus petits du zooplancton, et d'autres animaux marins (p. ex. les poissons) constituent le troisième niveau de la chaîne (prédateurs ou carnivores).
