Robert Sutherland

Robert Sutherland est avocat et bienfaiteur (né vers 1830 en Jamaïque et décédé le 2 juin 1878 à Toronto, en Ontario). Il est le premier étudiant noir, diplômé de l’université et avocat au Canada. Il fait don de ses biens à l’Université Queen’s, son alma mater, pour sortir l’établissement des difficultés financières.

Étudiant à l’université

Né en Jamaïque, Robert Sutherland arrive à Kingston, à l’ouest du Canada, en 1849 pour étudier à l’Université Queen’s. Pendant ses études à Queen’s, il remporte 14 prix universitaires et se distingue par ses qualités de débatteur. Un de ces prix, récompensant le mérite général en latin, lui est décerné par ses pairs. En 1852, il reçoit avec mention son diplôme en études classiques et en mathématiques, ce qui fait de lui le premier noir à obtenir un diplôme universitaire au Canada. Il pratique le droit après avoir passé une période d’apprentissage et un examen, une pratique courante à l’époque. Il est admis au Barreau en 1855.

Carrière

Il travaille comme avocat au Canada depuis Berlin (aujourd’hui Kitchener), où il est le premier avocat noir au Canada, puis à Walkerton (près de Owen Sound), où il pratique le droit pendant plus de 20 ans. Il est préfet municipal à Walkerton. À sa mort, Robert Sutherland, qui ne s’est jamais marié, fait un legs de 12 000 $ à l’Université Queen’s, équivalant au budget annuel de fonctionnement de l’université. Ce don permet à Queen’s, qui a perdu une somme d’argent importante après l’effondrement d’une banque, de rester séparée de l’Université de Toronto, qui cherche à l’annexer. En tant que le plus grand bienfaiteur de l’Université Queen’s, son don représente la plus grosse somme que l’établissement n’ait jamais reçue. Un bâtiment du campus (celui des études politiques) est renommé « Sutherland » en février 2009. De nombreux prix et bourses universitaires honorent son héritage.