Russell Martin

Jeunesse

Russell Martin est le fils de Russell Martin Senior, un saxophoniste canadien d’origine africaine né près de Montréal, et de Suzanne Jeanson, une actrice et chanteuse franco-manitobaine originaire de la région de Winnipeg. L’un de ses prénoms, Nathan, lui vient de son arrière-grand-père, et un autre, Coltrane, est un hommage au saxophoniste de jazz John Coltrane. À sa naissance, ses parents vivent à Toronto, mais la famille déménage peu après à Winnipeg.

Les parents de Russell Martin se séparent quand il a deux ans. Pendant les cinq années suivantes, il vit avec sa mère à Chelsea au Québec, près d’Ottawa. Après que sa mère se soit remariée et ait eu une fille, la famille déménage à Paris en France où Russell Martin vit de l’âge de huit ans jusqu’à dix ans. Pendant l’été, il vit chez son père à Montréal et joue au baseball.

Après avoir vécu en France durant deux ans, Russell Martin revient à Chelsea avec sa famille. À 12 ans, il choisit de vivre à temps plein avec son père à Montréal afin de fréquenter l’école Édouard-Montpetit, reconnue pour son programme de sports (l’ancien lanceur des Dodgers, Éric Gagné, a fréquenté la même école secondaire). Sa mère confie plus tard au journaliste sportif Stephen Brunt : « Russell […] voulait être un joueur de baseball professionnel. C’était l’un des sacrifices. Il était loin de sa mère et de sa sœur. Mais il était avec son père et la famille de son père, qui sont des gens merveilleux. J’étais inquiète, mais j’avais aussi une grande confiance en lui, en sa force, qui lui permettrait de réussir. »

Le père de Russell Martin (un athlète talentueux qui a déjà essayé d’entrer dans l’équipe de la Ligue canadienne de football) transmet à son fils son amour du baseball et une solide éthique du travail. Bien que le principal gagne-pain de son père consiste à jouer de la musique dans le métro de Montréal, le père et le fils mènent une existence heureuse dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce. En plus de jouer au baseball (arrêt court) à l’école secondaire, Russell joue aussi au hockey mineur.

Début de carrière au baseball

Russell Martin est toujours à l’école secondaire lorsque les Expos de Montréal le sélectionnent au 35^e tour du repêchage de la Ligue majeure de baseball 2000. Même s’il a grandi en regardant jouer les Expos, il décide de poursuivre ses études. Plus tard dans l’année, il frappe 0,400 en jouant pour Équipe Canada au Championnat mondial de baseball junior IBAF, ce qui lui vaut une bourse pour étudier au Chipola Junior College près de Tallahassee, en Floride.

Âgé de seulement 17 ans, Russell Martin passe une première saison difficile au Chipola College. Cependant, il est inspiré par le talent et l’éthique de travail d’un de ses coéquipiers, le futur joueur étoile des Blue Jays de Toronto, José Bautista. Après une meilleure deuxième saison, Russell Martin obtient son diplôme, figurant au palmarès du doyen, et il reçoit une bourse pour l’Université d’État de Caroline du Nord. Toutefois, lorsque les Dodgers de Los Angeles le sélectionnent au 17^e tour du repêchage de 2002, il choisit cette fois le baseball professionnel, recevant une prime à la signature de 40 000 $.

Carrière dans la ligue mineure

Pendant l’été 2002, Russell Martin est troisième-but pour l’équipe des recrues des Dodgers de la Gulf Coast League, dans la Florida Gulf Coast League. Cependant, il ne dispose pas du type de force de frappe que les équipes de la ligue majeure recherchent pour une troisième base; et puisqu’il a été receveur à plusieurs reprises au Chipola Junior College, les Dodgers songent à faire de lui un receveur à temps plein.

Convaincu qu’il peut se joindre aux ligues majeures plus rapidement comme receveur, Russell Martin entreprend sa conversion durant l’entraînement du printemps 2003. Cette année-là, il est receveur pour l’équipe-école des Dodgers à Ogden au Utah, dans la Pioneer League, et avec South Georgia dans la South Atlantic League (niveau A). Il frappe 0,286 en 25 parties avec South Georgia et 0,271 avec 13 doubles, 6 coups de circuit et 36 points produits en 52 matchs pour Ogden, étant en tête de tous les receveurs de la Pioneer League avec 63 assistances. En 2004, il est invité hors liste à l’entraînement du printemps avec les Dodgers et il apparaît dans quatre matchs hors-concours. Il est ensuite nommé All-Star de la Florida State League avec l’équipe niveau A des Dodgers à Vero Beach.

Jouant pour les Suns de Jacksonville (double-A) en 2005, Russell Martin finit troisième dans la Southern League de niveau double-A avec une moyenne au bâton de 0,311 et deuxième avec une moyenne de présence sur les bases de 0,430. Il mène son équipe à un championnat de la ligue et est à nouveau nommé All-Star. En 2006, il frappe 0,297 en seulement 23 matchs avec les 51 s de Las Vegas (triple-A), dans la Pacific Coast League. Quand le receveur des Dodgers, Dioner Navarro (son futur coéquipier des Blue Jays), se blesse au poignet, Russell Martin est appelé à Los Angeles pour faire ses débuts dans la ligue majeure.

Dodgers de Los Angeles (2006 à 2010)

Lorsque Russell Martin arrive à Los Angeles pour jouer son premier match de ligue majeure, le 5 mai 2006, il choisit de porter le numéro 55 pour commémorer la date. Il frappe deux coups sûrs dès son premier match de MLB, incluant un double de deux points.

Russell Martin continue à offrir une bonne performance derrière le marbre et, le 26 juin 2006, Los Angeles échange Dioner Navarro à Tampa Bay et fait de Russell Martin le receveur numéro un de l’équipe. Cette saison-là, Russell Martin frappe 0,282, avec 10 coups de circuit, 26 doubles, 65 points produits, 65 points marqués et 10 buts volés en seulement 121 matchs.

Les Dodgers marquent d’une manière toute spéciale la première année de Russell Martin dans les majeures : ayant appris que Russell Martin Senior est musicien, l’équipe invite celui-ci à interpréter l’hymne national américain dans un de ses matchs à domicile, en septembre 2006. « À ce moment, en le regardant jouer si remarquablement, j’ai partagé la fierté qu’il ressentait pour moi », dit ensuite Russell Martin à Stephen Brunt.

Les statistiques de Russell s’améliorent encore durant sa première saison complète de MLB en 2007. Il est en tête de tous les receveurs de la Ligue nationale en coups sûrs (157), coups de circuit (19), points (87), buts volés (21), moyenne au bâton (0,297), moyenne de présence sur les buts (0,380) et moyenne de puissance (0,477) en 145 matchs derrière le marbre. Il est élu receveur partant de la Ligue nationale au Match des étoiles de l’année et devient le troisième receveur de l’histoire de la LN (avec Gary Carter et Benito Santiago) à recevoir à la fois un Gant doré et un prix Silver Slugger.

Russell Martin réussit une autre très belle saison en 2008, aidant les Dodgers à emporter la division Ouest de la LN, mais il s’effondre en 2009. Ses statistiques continuent à décliner en 2010, lorsque sa saison est interrompue par une blessure à la hanche. En raison de sa blessure et de sa production déclinante, les Dodgers lui offrent en 2011 un contrat d’un an valant 4,2 millions de dollars, moins que les 5 millions qu’il a gagnés en 2010. Il décide plutôt de devenir joueur autonome.

Yankees de New York (2011 à 2012)

Russell Martin signe avec les Yankees de New York pour la saison 2011, recevant un salaire de base de 4 millions de dollars avec primes. Il remonte pendant la saison, jouant 125 matchs, dont 118 à titre de receveur partant. Même si sa moyenne au bâton n’est que de 0,237, il compte 18 coups de circuit et 65 points produits, et est en tête de tous les receveurs de la ligue majeure avec 35 retraits en tentative de vol. Les Yankees remportent la American League (AL) East cette saison et à nouveau en 2012, où Russell Martin frappe 21 coups de circuit, le nombre le plus élevé de sa carrière à ce moment. Il signe un contrat d’un an d’une valeur de 7,5 millions de dollars pour 2012, mais devient à nouveau joueur autonome après la saison.

Pirates de Pittsburgh (2013 à 2014)

Les Pirates de Pittsburgh signent un contrat de deux ans avec Russell Martin, lui offrant deux millions de dollars en primes de signature et un salaire de 6,5 millions en 2013 et de 8,5 millions en 2014. Pittsburgh ne s’est pas rendu en séries éliminatoires depuis 1992, mais l’influence stable de Russell Martin aide les Pirates à obtenir une place pour la NL Wild Card dans chacune des saisons qu’il passe avec l’équipe.

Russell Martin ne frappe que 0,226 en 2013, mais il effectue 15 coups de circuit et il produit 55 points. Fait plus important, sa défense et son aptitude à diriger les lanceurs des Pirates sont remarquables. Il parvient à retirer 29 coureurs sur 70 tentatives de vols, un record en ligue majeure, et il est en tête de tous les receveurs de la LN avec une moyenne défensive de 0,998, ne faisant que deux erreurs en 990 changements. Les lanceurs de Pittsburgh amassent une moyenne de points mérités de 3,14 quand il est derrière le marbre, la deuxième meilleure performance parmi tous les receveurs de ligue majeure, avec au moins 100 matchs joués. Dans les éliminatoires, Russell Martin frappe deux coups de circuit, menant les Pirates à une victoire de 6 à 2 sur Cincinnati dans le match NL Wild Card.

En 2014, sa moyenne au bâton remonte à 0,290, tout près du sommet de sa carrière de 0,293 en 2007, et il est en tête de tous les receveurs de la ligue majeure avec une moyenne de présence sur les bases de 0,406. Il se classe troisième dans la Ligue nationale avec une moyenne de 0,360 avec coureurs en position de marquer un point, et 28 retraits de coureurs.

Blue Jays de Toronto (2015 à 2018)

Le 18 novembre 2014, les Blue Jays de Toronto annoncent qu’ils ont signé avec Russell Martin un contrat de 5 ans d’une valeur de 82 millions de dollars. Son pedigree en matière de leadership et d’éliminatoires (comme celui de Josh Donaldson, recruté dans un repêchage 10 ans plus tôt) fait de lui une acquisition décisive pour une équipe qui n’a pas fait les éliminatoires depuis qu’elle a remporté les titres des séries mondiales deux fois consécutives, en 1992 et 1993.

Le 3 avril 2015, le père de Russell Martin interprète les hymnes nationaux du Canada et des États-Unis avant un match hors-concours entre les Blue Jays et les Reds de Cincinnati au stade olympique de Montréal. Russell Martin Senior reçoit une ovation debout de la foule de plus de 46 000 amateurs. Les Blue Jays perdent de 2 à 0.

Même s’il doit travailler avec une nouvelle équipe de lanceurs, Russell Martin connaît une saison forte en 2015. Il retire 25 coureurs sur 65 essais de vols de base tout en battant son propre record de carrière avec 23 coups de circuit. Ses 77 points produits sont sa meilleure performance depuis 2007, quand il avait atteint le sommet de sa carrière avec 87. Il est choisi pour représenter la Ligue américaine dans le All-Star Game et il est finaliste pour le Gant doré. Fait plus important, Russell Martin aide Toronto à revenir dans les éliminatoires en remportant la AL East Division américaine. Les Blue Jays défont les Rangers du Texas dans les Séries de divisions, avant de perdre devant les City Royals du Kansas, éventuels champions des Séries mondiales, dans les Séries de championnats de la ligue américaine.

Après un départ lent en 2016, Russell Martin trouve sa vitesse de croisière en juin. Il est particulièrement fort en août, frappant 0,286 avec 9 coups de circuit et 22 points produits en 24 matchs, menant l’équipe à un record de 17-11 et en première place dans la AL East. Il retombe à nouveau en septembre, ne frappant que 0,161 pendant le mois. Cependant, il finit la saison avec 20 coups de circuit et 74 points produits quand Toronto retourne aux éliminatoires, défaisant Baltimore de 5 à 2 en 11 manches dans un match de meilleurs deuxièmes enlevant. Après avoir joué 137 matchs, son nombre le plus élevé depuis 2010, Russell Martin continue à lutter contre la fatigue et ne frappe que trois coups sûrs en 33 présences au bâton aux éliminatoires. Les Blue Jays balaient les Rangers dans les Séries de divisions, mais perdent les Séries du championnat de la Ligue américaine devant Cleveland.

En 2017, Russell Martin a 34 ans, et son âge et son kilométrage continuent de le rattraper. Bien qu’il termine l’année avec un PPP de 0,731, presque identique à son PPP de 0,733 en 2016, il dispute 46 matchs de moins avec 91, son plus bas en carrière. Cependant, il franchit également une étape importante le 27 avril 2017, lorsqu’il devient le 15^e receveur seulement de l’histoire de la MLB à enregistrer 1000 retraits.

Le 20 juin 2018, Russell Martin devient le 11^e receveur de l’histoire à enregistrer 1100 retraits en tant que receveur. Mais cette saison-là, il affiche les pires chiffres offensifs de sa carrière, frappant 0,194 avec un PPP de 0,663 en 90 matchs. Alors que les Blue Jays sont en pleine restructuration et que le gérant John Gibbons est remercié à la fin de l’année, Russell Martin gère cérémonieusement le dernier match de la saison, une défaite de 9 à 4 contre les Rays de Tampa Bay.

Dodgers de Los Angeles (2019)

Alors que Danny Jansen est prêt à prendre la relève en tant que receveur n° 1 des Blue Jays en 2019, Toronto échange Russell Martin aux Dodgers de Los Angeles le 11 janvier 2019 contre les prospects Randy Brito et d’Andrew Sopko et des considérations monétaires. Russell Martin est accueilli chaleureusement dans son équipe d’origine de la MLB. Il passe la saison en tant que receveur auxiliaire et mentor d’Austin Barnes et de Will Smith. Russelll Martin frappe 0,220 avec six circuits et 20 points produits lors de sa dernière saison dans la MLB. Il lance également en relève pour la première fois de sa carrière.

Le 22 mai 2022, Russell Martin annonce officiellement qu’il prend sa retraite.

Avec l’équipe canadienne

En plus de jouer dans le Championnat mondial de baseball junior IBAF en 2000, Russell Martin représente le Canada au tournoi de 2003 au Panama, où l’équipe se qualifie pour les Jeux olympiques d’été de 2004 (bien qu’il ne participe pas aux Jeux olympiques). Il joue également pour le Canada à la Classique mondiale de baseball de 2009, et il frappe un coup de circuit contre les États-Unis, au Rogers Centre de Toronto.

Vie personnelle

Au cours de sa carrière de joueur, Russell Martin retourne souvent à Montréal en hors saison pour retrouver ses amis et sa famille, dont ses parents et sa sœur, la chanteuse Vivianne Jeanson Delorme. Selon sa mère, Suzanne Jeanson, Russell Martin a lui aussi un côté artiste. Il apprécie l’art et il aime chanter et jouer de la guitare et de la batterie. Russell Martin et sa petite amie de longue date ont trois enfants.

En mai 2022, Russell Martin lance sa propre marque d’eau gazéifiée alcoolisée nommée Cruise.

Prix et distinctions

• Étoile de la Ligue nationale (2007, 2008)
• Prix du Gant doré Rawlings (2007)
• Prix Silver Slugger, Ligue nationale (2007)
• Prix Tip O’Neill, Musée et Temple de la renommée du baseball canadien (2007)
• All-Star, American League (2011, 2015)
• Intronisé, Musée et Temple de la renommée du baseball canadien (2024)