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Le golfe du Saint-Laurent est une grande mer intérieure (250 000 km2) de forme à peu près triangulaire, qui reçoit en moyenne 10 100 m3/s d’eau douce du fleuve Saint-Laurent à sa pointe nord-ouest. Il est relié à l’océan Atlantique par le détroit de Belle Isle au nord-est et par le détroit de Cabot au sud-est.
Géographie
Le profond chenal Laurentien s’étend de l’estuaire du Saint-Laurent près de Tadoussac au Québec, en passant par le détroit de Cabot jusqu’à la limite du plateau continental. Au sud se trouvent les Îles de la Madeleine et l’Île-du-Prince-Édouard, séparées par le vaste Plateau madelin. Au nord du chenal se trouve l’île d’Anticosti. D’autres sources d’eau douce comprennent la rivière Saguenay et d’autres rivières de la rive nord, ainsi que des quantités de sources d’eau du Nouveau-Brunswick et de Terre-Neuve.
Hydrologie
La plus grande partie des eaux de ruissellement est entraînée dans le courant de Gaspé qui s’écoule le long de la rive sud de l’estuaire jusqu’au Plateau madelin et éventuellement autour de la pointe nord de l’île du Cap-Breton pour former le courant de la Nouvelle-Écosse. Les effets physiques et biologiques de ce courant d’eau douce sont détectés jusque dans le golfe du Maine. Les eaux du plateau de Terre-Neuve entrent dans le golfe par le côté est du détroit de Cabot, dérivent vers le nord-est le long de la côte ouest de Terre-Neuve, et couplées à une dérive qui va vers l’ouest le long de la rive nord, elles complètent un tourbillon dans le sens antihoraire dans la surface de circulation.
L’afflux profond d’eau de l’Atlantique par le détroit de Cabot compense le déversement des eaux de surface. Le refroidissement hivernal et les apports du plateau continental du Labrador par le détroit de Belle Isle entraînent une importante couverture de glace (et des dangers associés pour la navigation) dans le golfe pendant au moins trois mois chaque hiver.
Avant l’arrivée des Européens, le golfe est fréquenté par des peuples autochtones comme les Mi'kmaqs, qui viennent pêcher de manière saisonnière. La rive nord est également habitée par les Inuits. Jacques Cartier explore le golfe en 1534, mais il est probablement précédé dans cette région par des pêcheurs basques.
De nos jours
Le golfe, avec le fleuve Saint-Laurent et la voie maritime du Saint-Laurent, forme un corridor de transport vers le cœur de l’Amérique du Nord industrielle. Il transporte ses déchets et produit encore environ un quart des débarquements de poisson canadiens, tant en poids qu’en valeur.
