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Les termes « serpent à sonnette » et « crotale » désignent une trentaine d’espèces de serpents venimeux et vipéridés des genres Crotalus et Sistrurus, que l’on trouve du sud du Canada à l’Amérique du Sud. Trois espèces de serpents à sonnette sont présentes au Canada : le crotale de l’Ouest (Crotalus oreganous), le crotale des prairies (Crotalus viridus) et le massasauga de l'Est (Sistrurus catenatus). Une autre espèce, le crotale des bois (Crotalus horridus), est disparue du pays, ce qui signifie que l’espèce n’existe plus à l’état sauvage au Canada, mais vit ailleurs.
Description
Le crotale se caractérise par une tête large et triangulaire pourvue de crochets mobiles, d’un corps puissant et d’une « sonnette » faite d’écailles modifiées qui recouvrent le bout de la queue. On croit que le son sourd produit par les vibrations rapides de la queue sert d’avertissement aux intrus. Les serpents à sonnette sont des vipères de fosse, ce qui veut dire qu’ils ont, de chaque côté de leur tête, une cavité sensible à la chaleur.
Répartition et habitat
On retrouve trois espèces de serpent à sonnette au Canada : le crotale de l’Ouest (Crotalus oreganus), qui vit dans les prairies sèches de la Colombie-Britannique ; le crotale des prairies (Crotalus viridus), qui occupe dans des habitats semblables en Saskatchewan et en Alberta ; et le massasauga de l’Est (Sistrurus catenatus), que l’on ne trouve que dans le sud de l’Ontario. Une quatrième espèce, le crotale des bois (Crotalus horridus), est également indigène au Canada, mais elle a disparu du pays. Les serpents à sonnette hivernent souvent en groupe dans des affleurements rocheux.
Reproduction
L'accouplement a généralement lieu à la fin de l’été et la fertilisation, quant à elle, se produit au printemps suivant. Entre 2 et 10 petits naissent au début de l’automne (les petits massasaugas de l’Est sont parfois plus nombreux). Les femelles ne se reproduisent que tous les deux ou trois ans. Le régime alimentaire des serpents à sonnette est principalement constitué de rongeurs et d’autres petits mammifères et oiseaux.
Venin
Le venin utilisé par les serpents à sonnette pour tuer leur proie est un mélange de neurotoxines et d’hémotoxines (qui affectent les tissus nerveux et sanguins respectivement) injecté par les crochets. Les serpents à sonnette s’attaquent rarement aux humains, à moins qu’ils n’aient été provoqués ou que l’on ait accidentellement marché sur eux. Leur morsure peut causer une enflure douloureuse, une paralysie musculaire et la destruction des tissus et peut entraîner la mort. En Amérique du Nord, moins de 1 % des morsures de serpents sont fatales. Au Canada, l’incidence des morsures est faible.
