Alex DeCoteau

Jeunesse

Le père d’Alex DeCoteau, Peter, est Métis, tandis que sa mère, Dora, est Crie. Peter est assassiné lorsqu’Alex est âgé de trois ans, et sa mère se retrouve incapable de subvenir aux besoins de sa famille. Comme Peter DeCoteau travaillait pour le ministère des Affaires indiennes (voir Ministères fédéraux des Affaires autochtones et du Nord), le ministère approuve la demande de Dora d’inscrire Alex et deux de ses quatre autres enfants à la Battleford Industrial School, située à proximité (voir aussi Pensionnats indiens au Canada).

À l’école, Alex DeCoteau est un bon élève et il est un athlète polyvalent exceptionnel. Après avoir trouvé un emploi local comme ouvrier agricole, il déménage à Edmonton en Alberta, où il travaille comme forgeron dans l’atelier d’usinage de son beau‑frère. En 1909, il se joint à la police municipale d’Edmonton en tant qu’agent de police. Il devient le premier policier autochtone au Canada. En 1914, il est promu sergent et se voit attribuer son propre poste de police.

Carrière de coureur

La carrière de coureur de moyenne et de longue distance d’Alex DeCoteau commence en mai 1909 lorsqu’il se classe deuxième lors de sa première course de compétition sur un mille, à Fort‑Saskatchewan en Alberta. Le mois suivant, il remporte la course de cinq milles à l’exposition d’Edmonton. En juillet, il remporte la Mayberry Cup à Lloydminster, à la frontière entre l’Alberta et la Saskatchewan. Il établit un nouveau record de l’Ouest canadien sur cinq milles en 27 min et 45,2 s.

En 1910, aux championnats provinciaux de l’Alberta à Lethbridge, Alex DeCoteau se classe premier dans toutes les épreuves auxquelles il participe : le demi‑mille, le mille, le deux milles et le cinq milles. Il gagne également la Christmas Day Road Race du Calgary Daily Herald (aujourd’hui le Calgary Herald) à trois reprises, le Honourable C.W. Cross Challenge d’Edmonton à cinq reprises, et la course annuelle sur dix milles de Fort Saskatchewan trois fois.

Alex DeCoteau représente le Canada aux Jeux olympiques de 1912 à Stockholm en Suède, à l’épreuve du 5000 mètres (voir aussi Canada aux Jeux olympiques d’été). Il termine deuxième dans sa course de qualification. Toutefois, durant la course finale, il souffre de crampes aux jambes et il termine hors course pour une médaille. Bien qu’il ne remporte pas de médaille, Alex DeCoteau est accueilli en héros à son retour à Edmonton, avec notamment un défilé organisé en son honneur au centre‑ville. De retour au Canada, il continue de pratiquer la course.

Alex DeCoteau remporte la course d’un mille lors du rassemblement des Orangemen à Edmonton en juillet 1913. Ce faisant, il réduit d’un cinquième de seconde le record provincial, un record qu’il a lui-même établi. En septembre 1913, il représente la police d’Edmonton aux championnats canadiens d’athlétisme à Vancouver, et il se classe deuxième sur la course d’un mille. En décembre 1915, il remporte la course Christmas Day de Calgary, pour une deuxième année consécutive.

Première Guerre mondiale

Le 24 avril 1916, Alex DeCoteau se joint au 202^e Bataillon (Sportsmen) nouvellement formé du Corps expéditionnaire canadien (CEC), qui s’entraine à Sarcee Camp près de Calgary. Son unité quitte Halifax en novembre sur le Mauretania et arrive en Angleterre une semaine plus tard. Pendant son entrainement en Angleterre, Alex DeCoteau continue à courir. Le roi George V assiste à la course de cinq milles qu’il remporte et il offre à Alex DeCoteau sa propre montre de poche en or.

Comme la plupart des autres bataillons du CEC, le 202^e est démantelé pour fournir des renforts au Corps canadien au front. Le 28 mai 1917, Alex DeCoteau est transféré au 49^e Bataillon (Régiment d’Edmonton) en France.

En raison de ses aptitudes à la course, Alex DeCoteau devient un « dispatch runner », c’est-à-dire qu’il se déplace entre les unités. Il doit porter des messages écrits, et il s’agit de l’un des emplois les plus dangereux sur le front. Il doit souvent traverser les champs de bataille en dehors de la sécurité des tranchées, et ensuite revenir pour confirmer que les messages ont bien été livrés.

La bataille de Passchendaele (également connue sous le nom de troisième bataille d’Ypres) commence le 31 juillet 1917. Les combats se déroulent sur le saillant d’Ypres en Belgique, dans certaines des conditions les plus horribles de toute la guerre. Ces combats font 15 654 victimes canadiennes, dont plus de 4000 morts. L’un d’eux est Alex DeCoteau, qui est abattu par la balle d’un tireur d’élite le 30 octobre 1917, quelques jours avant la fin de la bataille qui se termine le 10 novembre.

Alex DeCoteau est enterré dans le nouveau cimetière britannique de Passchendaele à proximité. En 1985, sa famille et ses amis célèbrent une cérémonie crie spéciale à Edmonton pour ramener son esprit à la maison. Des anciens combattants autochtones et une garde d’honneur de la police assistent également à la cérémonie.

Commémoration

Le nom d’Alex DeCoteau est perpétué de plusieurs manières. À Edmonton, il existe un parc Alex‑DeCoteau et un DeCoteau Way. En Alberta, le prix d’honneur Alex‑DeCoteau offre des bourses d’études postsecondaires à des soldats handicapés de façon permanente ou à des membres de leur famille. Alex DeCoteau est intronisé aux temples de la renommée sportive du Canada, de l’Alberta, de la Saskatchewan et d’Edmonton. Des courses portent également son nom, notamment une épreuve annuelle de cinq kilomètres pour les écoliers d’Edmonton et une autre course de cinq kilomètres qui traverse le champ de bataille de Passchendaele. Le 8 novembre 2024, lors de la Journée des vétérans autochtones, une plaque en l’honneur d’Alex DeCoteau est dévoilée en Belgique. La plaque est placée près de l’endroit où Alex DeCoteau a été abattu par un tireur d’élite allemand. Des dignitaires sont présents lors du dévoilement, dont un représentant du service de police d’Edmonton et l’arrière-petit-neveu d’Alex DeCoteau.