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Archibald Stansfeld Belaney (aussi connu sous le nom de Grey Owl), écrivain, conservationniste (né le 18 septembre 1888 à Hastings, Angleterre; décédé le 13 avril 1938 à Prince Albert, Saskatchewan). Archibald Belaney était un conservationniste et un écrivain reconnu dans les années 1930 qui se présentait faussement comme étant un Autochtone. Bien qu’il soit né en Angleterre, il se disait être le fils d’un père écossais et d’une mère apache, et il s’est lui-même prénommé Grey Owl. Ses articles et ses livres mettaient l’accent sur la conservation de la nature sauvage et ils sont devenus des livres à succès au Canada et en Angleterre. Peu après sa mort en 1938, un article de journal a révélé sa véritable identité en tant qu’Archibald Belaney.
Jeunesse
Élevé par ses deux tantes et sa grand-mère, Archibald Belaney a une enfance malheureuse. Jeune garçon, il est fasciné par les Autochtones d’Amérique du Nord. À l’âge de 17 ans, il quitte l’Angleterre pour le nord du Canada où, à l’exception de son service militaire, il passe le restant de sa vie. Grâce à son association avec les Ojibwés du nord de l’Ontario, il découvre l’environnement local.
Grey Owl : écrivain et conservationniste
Peu après son arrivée, Archibald Belaney se présente comme le fils d’un homme écossais et d’une femme apache, et il commence à utiliser le nom de Grey Owl. Sous ce nom, il publie son premier livre, The Men of the Last Frontier (trad. La dernière frontière), en 1931. Anahareo, son épouse algonquienne et kanyen’kehà:ka (Mohawk), le convainc de la nécessité de la conservation, ce qui devient le thème central de ses écrits.
En tant que Grey Owl, il est nommé pour diriger un programme de conservation du castor au parc national du Mont-Riding, au Manitoba, puis au parc national de Prince Albert, en Saskatchewan. Il écrit trois livres dans l’ouest du Canada : Pilgrims of the Wild (1934; trad. Un homme et des bêtes), The Adventures of Sajo and her Beaver People (1935) et Tales of an Empty Cabin (1936; trad. Récits de la cabane abandonnée). Ses œuvres sont extrêmement populaires, particulièrement en Angleterre, où il fait deux tournées de conférences.
Décès et visibilité
Le 13 avril 1938, peu après le décès de Grey Owl, le North Bay Nugget publie un article dans lequel il révèle qu’Archibald Belaney s’est faussement identifié comme étant Grey Owl et qu’il n’était pas Autochtone. D’autres journaux reprennent l’histoire. Son travail en tant que conservationniste est largement oublié. De nouvelles éditions de ses livres paraissent au début des années 1970, et la CBC diffuse un documentaire sur sa vie en 1972.
L’attrait continu d’Archibald Belaney
L’œuvre et la vie d’Archibald Belaney continuent de fasciner les historiens et les biographes, les lecteurs et les spectateurs. Plusieurs biographies sont publiées dans les années 1990, dont From the Land of Shadows : The Making of Grey Owl de Donald B. Smith, Grey Owl: The Mystery of Archie Belaney (1996) de Armand Garnet Ruffo, et Grey Owl: The Many Faces of Archie Belaney (1999; Grey Owl : Sur les traces d’Archie Belaney) de Jane Billinghurst. En 1999, le réalisateur Richard Attenborough sort son film Grey Owl, une biographie fictive mettant en vedette Pierce Brosnan.
