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Le bœuf au gingembre est un plat qui est composé de lanières de bœufs panées et frites qui sont servies dans une sauce collante et légèrement épicée. Le bœuf est sauté avec des légumes comme des poivrons et des oignons, et il est servi sur un lit de riz. On dit qu’il a été inventé par un chef du nom de George Wong au Silver Inn à Calgary, dans les années 1970. Le plat s’est rapidement répandu à travers le pays. Aujourd’hui, on peut trouver le bœuf au gingembre dans des restaurants d’un océan à l’autre. C’est un plat qui est très apprécié, un excellent exemple de la cuisine chinoise au Canada qui combine les influences chinoises avec des ingrédients et des techniques de l’occident.
Histoire de la cuisine chinoise canadienne
Les immigrants venant de Chine arrivent d’abord sur la côte ouest du Canada dans les années 1850. Ces premiers immigrants viennent, pour la plupart, de la province de Guangdong, dans le sud de la Chine, où la cuisine cantonaise est la cuisine la plus populaire. Ainsi, un bon nombre des premiers restaurants chinois canadiens servent de la cuisine cantonaise.
Lorsque les premiers immigrants chinois arrivent au Canada à la fin des années 1850, ils n’ont pas accès aux mêmes ingrédients auxquels ils sont habitués. De plus, les chefs chinois ont besoin de développer des plats qui sont populaires auprès de la clientèle non chinoise. Des plats comme le bœuf au brocoli, qui remplace le légume chinois gai lan, avec le brocoli qui est plus accessible, deviennent des plats à emporter incontournables et personnifient la fusion entre les deux cultures.
Parmi d’autres plats emblématiques de cette époque qui combinent les influences culinaires chinoise et nord-américaine, on retrouve le poulet du Général Tso, le chop suey, les boulettes de poulet, et le poulet au gingembre. (Voir Mets chinois populaires au Canada.)
Origines du bœuf au gingembre
Le bœuf au gingembre a été inventé à Calgary dans les années 1970 au Silver Inn Restaurant. En 1975, les sœurs Lily Wong et Louise Tsang ouvrent leur restaurant en tant que restaurant de chop suey, où elles servent de la nourriture chinoise canadienne. Lily et son mari, George Wong, gèrent le restaurant ensemble, et savent qu’ils doivent augmenter les ventes d’alcool pour maintenir leur restaurant à flot. Ils espèrent que le fait d’ajouter de plus petits plats semblables à des grignotines à leur menu pour accompagner les boissons aidera. George Wong, qui avait travaillé dans des restaurants de style pékinois à Hong Kong, se souvient d’un plat de bœuf sucré et fibreux, un peu comme du bœuf à mâcher, qui était populaire en Chine à l’époque. Mais lorsqu’il essaie de l’incorporer au menu du Silver Inn, ce n’est pas un plat très populaire. Les clients de Calgary sont plutôt habitués à leur bœuf de l’Alberta qui est tendre et non coriace. (Voir aussi Élevage des bovins à viande.) De plus, le plat est bien trop épicé pour les palais canadiens des années 1970.
George Wong continue à tester ses recettes et il remarque que la majeure partie de sa clientèle a une affinité pour les plats frits, comme les frites. Il essaie de combiner les deux en préparant son bœuf comme des frites. Après quelques expérimentations, George Wong crée son nouveau plat en enrobant d’abord de fines lanières de bœufs dans de la pâte. Ceci crée une couche extérieure croustillante alors que la viande à l’intérieur demeure tendre et juteuse, ce qui est plus familier pour les Calgariens. Ensuite, comme tant de chefs chinois canadiens à l’époque, George Wong atténue le degré de piquant. Pour compléter son plat, il crée une sauce aigre-douce et chili-gingembre-ail qu’il croit être comme du ketchup, pour accompagner son nouveau plat semblable à des frites. Il enrobe son bœuf frit avec cette sauce, inventant ainsi un tout nouveau plat.
Le plat qui en résulte est un sauté de bœuf épais et légèrement croquant dans lequel le bœuf est croustillant et tendre. La viande est enrobée d’une sauce aigre-douce au goût d’épices très doux. Les Wong nomment leur plat « bœuf émincé et frit dans une sauce au chili ».
Le plat devient un succès. Les convives affluent au Silver Inn pour goûter à la création de George Wong. Rapidement, les clients de la région, qui attribuent à tort le piquant caractéristique de la sauce à du gingembre, commencent à demander du « bœuf au gingembre » à leurs restaurants chinois locaux. Le plat commence à apparaitre sur d’autres menus dans les restaurants chinois du Canada, et éventuellement à l’étranger.
Le legs du bœuf au gingembre
Bien que le bœuf au gingembre ait été inventé à Calgary, ce plat typiquement canadien est rapidement devenu un incontournable des restaurants de chop suey et des menus chinois à emporter à travers l’Alberta et les Prairies. On voit souvent également le bœuf au gingembre dans les aires de restaurations et dans les restaurants chinois décontractés.
Ce plat représente également la fusion entre la nourriture occidentale et chinoise qui était nécessaire pour les Canadiens d’origine chinoise. Afin de pouvoir survivre et de maintenir la rentabilité de leurs commerces, les Canadiens d’origine chinoise ont adapté les recettes de leur pays d’origine afin de les rendre plus appétissantes pour les convives canadiennes. Cela signifie qu’à certains moments, ils ont dû remplacer des ingrédients traditionnels avec des ingrédients plus accessibles. Et à d’autres moments, cela a mené à la création de nouvelles recettes et plats qui sont devenus de nouveaux classiques. (Voir Cuisine chinoise au Canada.)
