Campbell Douglas

Jeunesse et éducation

Campbell Douglas est le fils du docteur George Mellis Douglas et de Charlotte Saxton Campbell. De 1836 à 1864, le docteur George Douglas est surintendant médical de la station de quarantaine de Grosse-Île (à l’exception d’une fermeture de deux ans de la station, de 1861 à 1863), principale porte d’entrée des immigrants au Canada pendant de nombreuses années.

Campbell Douglas fait ses études au St. John’s College et à l’Université Laval de la ville de Québec. En 1858, il se rend en Écosse pour suivre une formation médicale à l’Université d’Édimbourg. Campbell Douglas obtient son diplôme de médecin en 1861.

Armée britannique

Le 1^er octobre 1862, Campbell Douglas s’enrôle dans l’armée britannique en tant qu’assistant-chirurgien stagiaire et il se joint au 2^nd Battalion du 24^th Regiment of Foot (qui sont renommés plus tard les South Wales Borderers et sont célèbres pour la bataille de Rorke’s Drift) à l’île Maurice le 22 mai 1863. En 1865, il est transféré avec son régiment à Rangoon en Birmanie (aujourd’hui Yangon au Myanmar).

En 1867, Campbell Douglas travaille comme assistant-chirurgien. Il est envoyé comme médecin militaire avec un détachement à la prison de Port Blair dans les îles Andaman, qui sont alors sous le protectorat de la Birmanie.

À la fin du mois d’avril 1867, le navire Assam Valley jette l’ancre près de l’île Petite Andaman, dans le golfe du Bengale. Quelques membres de l’équipage débarquent et sont attaqués par des indigènes de l’île. Au bout de quelques jours, comme aucun membre de l’équipage ne revient au navire, on craint qu’ils aient été tués.

Pour découvrir ce qui s’est passé, le commissaire en chef britannique en Birmanie ordonne l’envoi d’un autre navire sur l’île. Quelques membres de l’équipage y débarquent le 7 mai. Lorsqu’eux aussi sont attaqués, une mission de sauvetage est organisée pour les secourir. Mais à ce moment-là, une violente tempête fait rage et la mer est extrêmement agitée.

Campbell Douglas et quatre soldats du 24^th Regiment prennent place à bord d’une chaloupe légère et rapide, et ils tentent d’atteindre le rivage. Ils y parviennent presque, mais l’eau monte rapidement dans la chaloupe, ce qui force Campbell Douglas à retourner au navire. Il organise rapidement une deuxième tentative et il réussit à récupérer cinq membres de l’équipage. Il effectue ensuite un troisième voyage et cette fois, il parvient à secourir douze des treize marins en détresse; l’un d’eux s’est noyé dans les vagues.

Campbell Douglas effectue ces voyages dans des vagues déchainées et dangereuses qui pourraient faire chavirer la petite embarcation à tout moment. Debout à la proue, il dirige les quatre soldats et il maintient l’équilibre du bateau en se balançant d’une jambe sur l’autre.

Campbell Douglas reçoit la Croix de Victoria (VC) pour avoir agi « avec intrépidité et en bon marin avec un certain sang-froid, comme si ce qu’il faisait était un acte ordinaire de la vie quotidienne ». Les quatre soldats reçoivent également la Croix de Victoria, ce qui est l’une des deux seules fois où cette médaille est décernée pour acte de bravoure hors de la présence de l’ennemi. Campbell Douglas reçoit également la médaille d’argent de la Royal Humane Society pour son courage.

Le saviez-vous?
La seule autre occasion où une Croix de Victoria a été décernée pour acte de bravoure hors de la présence de l’ennemi a également un lien avec le Canada. Le 9 juin 1866, le soldat Timothy O’Hea, du 1^er Bataillon de la brigade de fusiliers, a éteint à lui seul un incendie dans un train de munitions à Danville au Québec.

Canada

Le 31 août 1872, Campbell Douglas est affecté à la garnison de l’Artillerie royale à Halifax en Nouvelle-Écosse. Le 10 octobre 1874, il épouse Eleanor Annie McMaster, veuve de l’assistant-chirurgien Valentine McMaster et fille du colonel John Burmeister des Royal Engineers.

Valentine McMaster a également reçu la Croix de Victoria pour ses actions lors de la révolte des Cipayes de 1857. (Bien que la révolte des Cipayes soit également connue sous le nom de rébellion indienne ou de mutinerie indienne, certains historiens de l’Inde contemporains l’appellent la Première guerre d’indépendance indienne.) Eleanor est possiblement la seule femme de l’histoire à avoir épousé deux récipiendaires de la Croix de Victoria. Eleanor a un fils et une fille de Valentine McMaster, et elle et Campbell Douglas ont quatre fils et une fille.

Le 28 avril 1876, Campbell Douglas est promu chirurgien major et, le 1^er octobre 1882, il devient chirurgien de brigade honoraire avec le grade de lieutenant-colonel. Il prend sa retraite en juillet 1883 et s’installe sur une ferme à Lakefield en Ontario.

Résistance du Nord-Ouest

En 1885, le gouvernement recrute Campbell Douglas pour commander le 1^er hôpital de campagne durant la Résistance du Nord-Ouest. Pour ce faire, il est rétrogradé au grade de major.

Le personnel et les fournitures de l’hôpital sont d’abord acheminés par train jusqu’à Saskatchewan Landing, sur la rivière Saskatchewan Sud. De là, ils doivent embarquer sur le bateau à aubes Northcote pour se rendre à Saskatoon. Le Northcote tarde à revenir d’un voyage, et Campbell Douglas part enquêter.

Campbell Douglas part à bord d’un canot pliable de 3,65 mètres qu’il conçoit lui-même, et il trouve bientôt le Northcote échoué sur un banc de sable. Il poursuit sa route jusqu’à Saskatoon, où il arrive à temps pour soigner les blessés de la bataille de Fish Creek, qui a eu lieu le 3 mai. Campbell Douglas demeure sur place et supervise les soins prodigués aux blessés de la bataille de Batoche, qui survient le 12 mai.

Retraite

Campbell Douglas demeure un canoéiste enthousiaste et il espère vendre son canot pliable à l’armée. Il parcourt près de 1300 mètres de Collingwood en Ontario jusqu’à Chicago, et il descend ensuite le fleuve Hudson jusqu’à New York. Il traverse également la Manche en solitaire à trois reprises.

Campbell Douglas vend éventuellement sa ferme et il retourne en Grande-Bretagne avec la moitié de son salaire. Il est rappelé et nommé médecin de dépôt militaire à Berwick en Écosse. Il prend sa retraite en 1897, mais s’enrôle ensuite à nouveau pour devenir médecin de dépôt militaire à Perth en Écosse. Il fait cela pour financer ses expéditions en canot.

Campbell Douglas prend finalement sa retraite en 1902 en tant que chirurgien général avec le grade honorifique de brigadier. Il meurt au domicile de sa fille, près de Wells dans le Somerset, et il est enterré au Wells Cemetery le 4 janvier 1910.

Le Musée canadien de la guerre conserve la Croix de Victoria de Campbell Douglas.