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La cartographie est un art largement répandu et perfectionné chez les peuples autochtones de ce qui est aujourd’hui le Canada. Cependant, l’histoire de la cartographie reste majoritairement silencieuse à cet égard. Les cartes nautiques sont les plus répandues : les bandes de cueilleurs et de chasseurs qui sont plutôt nomades doivent s’y fier lorsqu’ils parcourent les immensités sauvages. Les Autochtones établissent également des cartes pour faciliter le commerce et la guerre sur de longues distances. Certains groupes, surtout les peuples autochtones des Plaines qui se déplacent à cheval, recourent à des cartes militaires lorsqu’ils s’aventurent en territoires inconnus. (Voir aussi Histoire de la cartographie au Canada.)
Méthodes
Les cartes nautiques des Autochtones sont généralement tracées sur le sol ou la neige. Les cartes sont réalisées de mémoire et appuyées de descriptions orales. Contrairement aux cartes utilisées par les Européens, elles sont éphémères et obligent le voyageur à se fier entièrement à sa mémoire. Les Autochtones sont entraînés dès l’enfance à se souvenir de ces cartes.
Si la carte est tracée sur une peau ou un morceau d’écorce offrant un espace défini, son auteur ne s’efforce pas d’utiliser tout l’espace. On ne détaille qu’au besoin. Sur la plupart des cartes, les lacs, les rivières et le littoral sont représentés avec exactitude. À cet égard, les formes diffèrent peu des cartes d’arpentage modernes. Par contre, l’échelle est souvent établie en fonction de la durée des voyages et varie donc selon les facteurs modifiant cette durée. L’échelle varie également pour mettre en relief ou préciser certaines caractéristiques géographiques importantes pour la navigation.
Les Européens trouvent souvent ces cartes simplistes et portant à confusion. Toutefois, elles conviennent parfaitement au premier objectif de la plupart des cartographes autochtones : faire ressortir les points de repère et indiquer certains éléments tels les rapides et les portages afin de faciliter les voyages.
Importance culturelle
Les Autochtones utilisent aussi les cartes comme répertoires de la vie culturelle et des traditions. Ainsi, Shawnadithit établit une série de cartes pour illustrer l’histoire de sa bande, les Béotuks, pendant les années qui précèdent son extinction. Les cartes relatent également les événements historiques comme les batailles. De plus, les Ojibwés dressent des cartes pour y inscrire leurs migrations et les événements sacrés de leur histoire.
Communication
De concert avec des pictogrammes, les Autochtones se servent également des cartes pour communiquer en général. Cette communication prend surtout la forme d’avis sur les directions et sur les voyages. Il s’agit aussi de missives que l’on pourrait appeler « lettres-cartes ». Les Autochtones se transmettent ainsi des renseignements géographiques essentiels. De la même façon, les cartes réalisées par les Autochtones fournissent aux explorateurs, commerçants et missionnaires européens la plupart des renseignements géographiques qui leur permettront de se rendre jusqu’à l’Atlantique, au Pacifique et à l’Arctique.
