Cougar Annie

Jeunesse

Le 19 juin 1988, Ada Annie Jordan naît de Margaret Elizabeth Coleman et de George Jordan à Sacramento, en Californie. Elle est la deuxième enfant et la seule à survivre jusqu’à l’âge adulte. George Jordan change souvent d’emploi; sa famille le suit dans ses diverses entreprises professionnelles, de la culture fruitière et l’élevage de bétail à l’importation de meubles et l’école vétérinaire. Ada ne demeure jamais au même endroit très longtemps, déménageant de la Californie à l’Angleterre à l’Afrique du Sud. Éventuellement, la famille Jordan s’installe dans l’Ouest canadien, d’abord à Lloydminster, puis à Winnipeg, et finalement à Vancouver.

L’intérêt d’Ada pour le jardinage commence quand elle est jeune. Alors que la famille vit en Afrique du Sud, elle remporte un concours d’horticulture à Johannesburg. Ada développe également son sens d’indépendance à un jeune âge. Son père lui enseigne les techniques de survie de base; à l’âge de sept ans, elle sait comment tirer avec une arme, et à l’adolescence, elle sait comment faire du piégeage.

Vie à Vancouver

Ada aide son père à gérer son entreprise vétérinaire à Vancouver lorsqu’elle rencontre son premier mari, Willie Rae-Arthur. Le couple se marie le 4 septembre 1909, alors qu’Ada a 21 ans et que Willie a 36 ans.

Ada donne naissance à trois enfants à Vancouver; George Williams, Frank Stephen, et Margaret Ada. Willie occupe divers emplois tandis qu’Ada développe une entreprise d’élevage de chiens poméraniens, en plus d’acheter et de vendre d’autres animaux. Avant leur mariage, Willie avait un problème de dépendance à l’alcool et à l’opium. Durant la période où la famille vit à Vancouver, ses problèmes de dépendances s’aggravent. En plus de causer de la détresse personnelle à sa jeune famille grandissante, ses problèmes ont également un impact sur la stabilité financière de la famille. Pour Ada, la seule façon de permettre à sa famille de survivre est de soustraire Willie aux tentations qui existent à Vancouver.

Vie de pionnière

En 1915, Ada, Willie, et leurs trois enfants partent de Vancouver et s’installent à Hesquiat, sur la côte ouest de l’île de Vancouver. À cette époque, 112 membres de la Première Nation Hesquiat vivent dans la région, selon un recensement de 1915 effectué par le ministère des Affaires indiennes. Principalement, ces résidents vivent de la pêche, et en avril et mai, ils chassent le phoque au large. Plusieurs travaillent dans les conserveries avoisinantes de septembre à octobre. Ada décide de défricher la terre, se révélant ainsi une meilleure pionnière que son mari. Elle le fait surtout alors qu’elle est enceinte. Entre 1915 et 1931, elle donne naissance à huit autres enfants : Isobel Agnes, Rosina Boyd, Helen Buchanan, Thomas Jordan, Lawrence Robert et Marjorie Elizabeth, qui ne survit pas au-delà de la première enfance. Au moins deux autres enfants ne survivent pas non plus au-delà de cet âge, une enfant nommée Agnes et une autre qui est répertoriée comme « enfant anonyme de sexe féminin ». Ces trois enfants sont enterrés dans la région de Hesquiat. Lorsqu’elle atteint l’âge de 43 ans, Ada a donné naissance à au moins onze enfants, dont huit survivent jusqu’à l’âge adulte.

De sa nouvelle propriété, Ada dirige plus d’une entreprise, incluant une pépinière, un bureau de poste, et un magasin général. Elle développe également une féroce réputation pour son tir mortel; elle aurait apparemment tué près de 70 cougars au cours de sa vie, et elle aurait survécu à deux attaques de cougars, ce qui lui vaut son surnom « Cougar Annie ».

Au départ, Cougar Annie tue les cougars en état de légitime défense, mais sa réputation de tireuse fait en sorte que rapidement les gens la recrutent comme chasseuse de prime de cougars. Selon Alex McGillivray, un journaliste pour le Vancouver Sun, Cougar Annie gagne 400 $ pour avoir tué dix cougars en 1955, ce qui équivaut à un peu plus de 4000 $ selon les chiffres d’aujourd’hui. Mais pour elle, la protection de son bétail et de ses moyens de subsistance est toujours sa priorité principale. La chasse au cougar et de tout autre animal qui menace sa propriété fait simplement partie de son travail quotidien, et comme Alex McGillivray l’observe, elle offre des conseils de chasse de la même manière qu’elle « donnerait une recette de biscuits ».

Mariages

En 1936, la tragédie frappe la famille Rae-Arthur lorsque Willie se noie dans un accident de bateau. Les entreprises de Cougar Annie, la propriété, la ferme et les jardins qu’elle a travaillé si dur à créer, dépendaient du soutien de Willie (malgré sa réticence). Alors elle commence la chasse pour un nouveau mari dans l’espoir que le prétendant choisi l’aidera à gérer sa propriété et ses entreprises. Dans le journal local, une de ses annonces déclare crûment : « veuve de Colombie-Britannique, avec pépinière et verger, cherche partenaire. Préférence pour veuf. Mariage de convenance. »

En 1940, Cougar Annie épouse son deuxième mari, George Campbell. Leur mariage dure jusqu’à la mort de ce dernier, en 1944. Les récits diffèrent sur la cause exacte du décès de George Campbell. Le décès est officiellement répertorié comme étant un raté d’arme à feu accidentel, mais les rumeurs circulent parmi les habitants voulant que Cougar Annie ait tiré son mari, bien qu’il n’existe pas de preuve ni de témoins oculaires.

Cougar Annie épouse son troisième mari, Esau Arnold, en 1947. Celui-ci meurt en 1955, faisant de Cougar Annie une veuve pour la troisième fois. Elle publie une autre annonce, et en 1961, elle épouse son quatrième mari, George Lawson.

Cougar Annie’s Garden

Cougar Annie quitte sa propriété en 1983 en raison de sa santé déclinante. Elle meurt dans un hôpital de Port Alberni en avril 1985, tout juste avant son 97^e anniversaire, et ses cendres sont retournées à son jardin tant aimé.

Sans Cougar Annie, la propriété et le jardin deviennent négligés. Un jeune prospecteur de Vancouver, Peter Buckland, découvre la maison et le jardin de Cougar Annie dans les années 1960. Les deux se sont liés d’une forte amitié qui dure jusqu’à la mort de Cougar Annie. En 1987, Peter Buckland quitte son emploi de courtier et entreprend de préserver le jardin et le legs de Cougar Annie.

En 1988, il forme la Boat Basin Foundation pour « préserver le jardin pour les générations futures, et pour promouvoir l’intérêt et l’éducation de l’histoire culturelle et naturelle. » La propriété appartient à l’organisme et, en partenariat avec Ecotrust Canada et la Première Nation Hesquiat, l’organisme construit le Temperate Rainforest Field Study Centre.

En raison de difficultés financières, la propriété de Cougar Annie est mise en vente en 2010. Cependant, après une restructuration interne et financière, la Boat Basin Foundation réussit à rouvrir le Cougar Annie’s Garden. Aujourd’hui, le jardin demeure ouvert aux petits groupes de visiteurs qui peuvent réserver des visites par l’intermédiaire de la Boat Basin Foundation.