Dénés Yellowknives

Histoire du contact

À partir de leurs premiers contacts avec les marchands européens au 17^e siècle jusqu’à leur fusion avec d’autres Dénésulines et Tlichos, tous les récits décrivent les Dénés Yellowknives comme étant semblables au Dénésulines dans leur langue et leur culture. Leur caractère distinctif et leur nom différent sont largement basés sur la perception des Européens. Au début du 17^e siècle, les marchands sont impatients d’entrer en contact avec les peuples autochtones qui sont associés au cuivre. C’est d’ailleurs pourquoi ils les nomment Indiens du Cuivre. Le nom « Yellowknives », et éventuellement le nom de la communauté de Yellowknife, proviendrait de la couleur des outils trouvés dans la région. Samuel Hearne se rend à l’intérieur des terres intérieures du territoire de Yellowknife en 1770-1772 et il réfute l’idée de riches gisements de cuivre.

Les Dénés Yellowknives sont les principaux fournisseurs et guides de l’expédition de Franklin de 1819-1822 (voir aussi Sir John Franklin). Leur chef à l’époque, chef Akaitcho, gagne l’estime des Européens qui voient en lui un chef puissant et compétent. Il est également le dirigeant des Dénés Yellowknives durant leur guerre contre les Tlicho. Le chef Akaitcho joue un rôle de pacificateur. En 1825, il négocie un traité de paix avec Edzo, le chef tlicho, mettant fin à la guerre entre les deux nations. Décimés par les maladies apportées par les Européens, les Dénés Yellowknives mettent bientôt fin à leurs raids contre les groupes d’Inuits, amorçant une période de paix relative avec leurs voisins.

En 1900, Emil Drygeese, le chef des Dénés Yellowknives, est choisi pour rencontrer le commissaire aux traités et pour négocier le territoire de l’Akaitcho dans le cadre d’un traité. Les Dénés Yellowknives sont reconnus comme un groupe distinct, avec une population estimée à 200 personnes, lorsqu’ils signent le Traité n^o 8 à Fort Resolution avec d’autres peuples autochtones de la région (voir Traités avec les peuples autochtones au Canada). Toutefois, avant cette date, ils commencent à fusionner avec leurs voisins, les Dénésulines et les Tlicho. Dans les années 1960, ces derniers affirment ne pas avoir connaissance d’un groupe appelé Dénés Yellowknives. Cependant, ils racontent des histoires impressionnantes au sujet d’Akaitcho, qu’ils considèrent être un Dénésuline.

Au début des années 1970, le gouvernement du Canada annonce qu’il prévoit construire un pipeline dans la vallée du fleuve Mackenzie (voir Projet de pipeline dans la vallée du Mackenzie). Les Dénés estiment que ce projet viole leurs traités de 1900 et de 1921, qu’ils considèrent comme des traités de paix et d’amitié. Cependant, le gouvernement fédéral interprète ces traités comme des accords de cession de terres. Le procès connu sous le nom de l’affaire Paulette est la première grande affaire jugée au Canada dans laquelle des ainés témoignent et fournissent des preuves dans leur propre langue devant un tribunal. Le témoignage des ainés dénés qui étaient présents lors des négociations initiales du traité fournit suffisamment d’ambiguïté concernant l’interprétation des traités pour que le gouvernement soit obligé de négocier avec les Dénés afin de clarifier les droits fonciers, les ressources et la gouvernance.

Dans les années 1990, les négociations sur les revendications territoriales globales échouent. Les Dénés Yellowknives deviennent membres des Premières Nations de l’Akaitcho et commencent à prendre part à la Société tribale du Traité n° 8 des Territoires du Nord-Ouest pour négocier le processus de revendication territoriale de l’Akaitcho. Les gouvernements fédéral et territorial commencent à négocier avec des nations individuelles plus petites, dont les Premières Nations de l’Akaitcho, pour régler les revendications territoriales. En 2006, le gouvernement fédéral, le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest et la Première Nation des Dénés Yellowknives (en tant que membre des Premières Nations de l’Akaitcho) signent une entente provisoire sur les terres soustraites à l’aliénation qui identifie et protège des zones pendant que les négociations sur l’accord de l’Akaitcho se poursuivent.

Aujourd’hui, les deux principales communautés des Dénés Yellowknives sont Dettah et N’dilo, situées autour du Grand lac des Esclaves.