Donald Olding Hebb

Jeunesse et éducation

Donald Olding Hedd, un psychologue, est un élève brillant qui fait en un an ses études de la première année d’école primaire à la quatrième, et l’année suivante, il termine ses 5^e et 6^e années. L’école se révèle cependant trop facile et lorsqu’il obtient son diplôme l’Université Dalhousie, ses notes ne sont pas si bonnes. Un livre de Freud l’incite à retourner à l’université; il fait sa maitrise en psychologie à l’Université McGill (1932) et son doctorat à l’Université Harvard (1936). À cette époque, le cerveau est considéré comme une station de relais qui traite les impulsions entrantes et sortantes et le comportement se résume à un stimulus et une réponse. Donald Olding Hebb croit qu’il se passe plus de choses que cela dans le cerveau.

Faits saillants de carrière

Donald Olding Hebb travaille avec Wilder Penfield de 1937 à 1939 et il note que la perte de grandes parties du cerveau n’entraine pas nécessairement une diminution de l’intelligence. Il étudie le développement du comportement chez les rats, les primates et les nourrissons. Il est convaincu que des circuits neuronaux qui relient les neurones entrants et sortants sont à l’origine de la pensée et des émotions.

En 1949, il publie The Organization of Behaviour: A Neuropsychological Theory, qui révolutionne la psychologie en remettant « l’esprit » dans le cerveau. Ses études sur le développement démontrent l’importance de la stimulation environnementale durant la petite enfance et elles mènent à l’adoption, aux États-Unis, de l’opération Headstart, un programme d’aide aux enfants de familles défavorisées. Donald Olding Hebb démontre la nécessité d’un apport constant pour une activité cérébrale normale en ayant observé la réaction anormale des sujets qui sont privés de stimulation sensorielle.

Prix et distinctions

• Membre, Société royale du Canada (1959)
• Membre, Royal Society (1966)
• Intronisé, Temple de la renommée médicale canadienne (2003)