Fossmobile

George Foote Foss

La Fossmobile est la première automobile réussie avec un moteur à combustion interne. Elle est conçue et fabriquée par George Foote Foss (né le 30 septembre 1876 à Sherbrooke, au Québec; décédé le 23 novembre 1968 à Châteauguay, au Québec). George Foss possède son propre atelier à Sherbrooke, au Québec, où il offre des services d’usinage, de forge et de réparation de vélos. Lors d’un voyage à Boston, au Massachusetts au début de l’année 1896, il développe un intérêt pour les automobiles après avoir conduit un des premiers véhicules électriques. Inspiré par son expérience et sa conviction qu’il peut construire un véhicule plus efficace, George Foss commence à travailler sur une automobile monocylindre à quatre chevaux. Il termine son prototype au printemps de 1897. Cette automobile, plus tard appelée la Fossmobile, est la première du genre à être construite au Canada.

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Spécifications du véhicule

Les photographies sont les seuls documents qui restent de la conception originale de la Fossmobile. Les recherches sur la conception historique et les efforts pour reconstruire la Fossmobile révèlent également des détails sur les spécifications originales du véhicule et sur ses caractéristiques uniques. La Fossmobile a une carrosserie de bois en forme de boîte qui mesure 56 pouces (1,44 mètre) de long et 24 pouces (0,6096 mètre) de large. Sa hauteur totale est d’environ 64 pouces (1,63 mètre) de la base des roues jusqu’au haut du dossier du siège. Elle pèse environ 750 livres (342 kg). Le châssis est fabriqué à partir de vieux cadres de vélos, et les roues viennent de sulkys de course tirés par des chevaux.

Contrairement à d’autres automobiles du 19^e siècle, la Fossmobile est conçue et fabriquée avec un moteur monté à l’avant; les moteurs des autres voitures sont situés sous le siège. La position du moteur de la Fossmobile crée moins de vibrations pour les conducteurs, et permet un entretien plus facile.

Le moteur de l’automobile monté verticalement est monocylindre, à quatre chevaux, et est refroidi à l’air. Il a une conduite de gaz alimentée par gravité qui mène à une vanne de mélange avec un assemblage de clapet intérieur. Le clapet se déplace de haut en bas, à l’intérieur de la vanne de mélange, dans une position ouverte et fermée, en fonction du cycle d’admission et de compression créée par le moteur. La transmission est constituée de pignons et de chaînes qui vont du moteur à l’essieu central, puis au différentiel, ce qui contribue au déplacement du véhicule. La Fossmobile a deux vitesses avant (pas de marche arrière), et peut rouler jusqu’à 15 mi/h (24 km/h). Il n’y a pas de freins, seulement une plaque d’embrayage métal sur métal au centre des pignons.

Un autre élément qui est sans précédent de la conception de la Fossmobile est son levier de vitesses, qui est monté sur la colonne de direction d’un style gouvernail du véhicule. Le gouvernail a également le contrôle du réglage de l’allumage et la manette des gaz. Pour démarrer le moteur, il y a une sangle de traction en cuir dans la cabine du véhicule, qui mène à une poulie de démarrage à recul, montée sur le vilebrequin du moteur.

Commercialisation et production

George Foss conduit son automobile avec succès à travers Sherbrooke. Il attire également l’attention de figures montantes de l’industrie de l’automobile. Cependant, il ne commercialise jamais son véhicule et ne le produit jamais en série. En 1900, il refuse une possibilité d’investissement avec Henry Ford qui en est aux premières étapes de la planification de la compagnie Ford du Canada Limitée. De plus, il décline une offre de William Farwell, le président de Eastern Townships Bank, qui lui offre de financer le début d’une entreprise de fabrication d’automobiles. George Foss aurait décliné cette offre de financement en raison de son manque d’expérience.

En 1901, George Foss déménage à Montréal, au Québec, où il travaille comme vendeur pour Crestmobile, une automobile construite à Cambridge, au Massachusetts. George Foss vend éventuellement la Fossmobile originale pour 75 $ en 1902. Il n’existe aucune information connue sur l’acheteur ou l’emplacement de la Fossmobile originale.

Fin de vie et honneurs

George Foss devient le propriétaire de Chester Lines, et il acquiert les droits de distribution exclusifs de Crestmobile jusqu’à ce que les opérations cessent en 1905. En 1912, il retourne à son ancienne profession de machiniste, et il fabrique des pièces pour la Première Guerre mondiale.

L’inventivité de George Foss et ses débuts dans la conception automobile sont officiellement reconnus dans les années 1960. Il devient un membre honoraire du Vintage Automobile Club de Montréal. De plus, il reçoit le statut de membre honoraire du Antique Automobile Club of America. À ce jour, lui et le colonel Robert Samuel McLaughlin sont les deux seuls Canadiens à avoir reçu ce titre de membre honoraire. En 1997, un monument est érigé pour commémorer le 100^e anniversaire de la Fossmobile dans la ville de Sherbrooke, au Québec.

Réplique de la Fossmobile

Par l’entremise de Fossmobile Enterprises, les descendants de George Foss ont travaillé activement à documenter et à partager l’histoire de la Fossmobile et sa place dans l’histoire de l’automobile au Canada. Le 27 avril 2022, 125 ans après que George Foss ait terminé son prototype, une réplique hommage de la Fossmobile a été dévoilée dans un club automobile de Burlington, en Ontario. (Voir aussi Clubs automobiles.) La réplique hommage a été produite à l’aide de photographies originales de la Fossmobile et en travaillant avec des artisans et des spécialistes en restauration canadiens à la Legendary Motorcar Company à Halton Hills, en Ontario. Pour ses efforts dans la préservation et le partage du véhicule, Fossmobile Enterprises a reçu un certificat commémoratif de réussite décerné par l’honorable Karina Gould au nom de la Chambre des communes et du gouvernement fédéral en 2022. Cette même année, Fossmobile Enterprises a reçu le Richards Evans Award de la part du Réseau du patrimoine anglophone du Québec. En 2022, Ronald Foss, le petit-fils de George Foss, a reçu le prix Special Recognition décerné par la National Association of Automobile Clubs of Canada, pour la création de la réplique hommage du véhicule.

Le 2 décembre 2022, la réplique hommage de la Fossmobile a été offerte en don et officiellement intronisée au Canadian Automotive Museum, situé à Oshawa, en Ontario. Ce don a été reconnu par des organismes comme la Fédération canadienne des amis des musées. L’importance de ce don et la place de George Foote Foss dans l’histoire de l’automobile du Canada ont également été reconnues dans une lettre du premier ministre Justin Trudeau en 2022.