Frederick Horsman Varley

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Jeunesse et carrière

Lorsqu’il est jeune, Frederick Horsman Varley passe la majeure partie de son temps dans la campagne anglaise et il devient intensément spirituel, trouvant Dieu dans la nature et non à l’église. Il reçoit une solide éducation en art, d’abord à la Sheffield School of Art (de 1892 à 1900), et ensuite à l’Académie royale des beaux-arts à Anvers (de 1900 à 1902) en Belgique, où il étudie les peintures originales de Rubens.

Après des débuts de carrière infructueux comme illustrateur et professeur d’art en Angleterre, Frederick Varley immigre au Canada en 1912. Grâce à Arthur Lismer, un ami de Sheffield qui s’est installé au Canada un an plus tôt, il se trouve un emploi d’illustrateur commercial à Toronto et il se lie d’amitié avec Tom Thomson et Frank Carmichael.

Première Guerre mondiale

Le 7 février 1918, Frederick Horsman Varley se joint au Corps expéditionnaire canadien à titre de capitaine honoraire, « pour peindre des tableaux de guerre ». Il est engagé comme artiste de guerre par le Fonds de souvenirs de guerre canadiens, une ramification du Bureau canadien des archives de guerre. (Voir Programmes canadiens d’art militaire.) Le programme officiel d’art militaire emploie plus de 100 artistes (dont environ un tiers sont Canadiens) et produit environ 1000 œuvres d’art. Parmi ces artistes se trouvent deux autres futurs membres du Groupe des Sept; A.Y. Jackson et Arthur Lismer. Frederick Varley peint plusieurs portraits en Angleterre et il fait deux voyages en France. Les quatre grandes scènes de guerre qui en résultent (The Sunken Road, Someday the People Will Return, German Prisoners and For What?) sont saluées par la critique et le propulsent au premier plan des peintres au Canada.

Groupe des Sept

En mai 1920, Frederick Varley devient un membre fondateur du Groupe des Sept, un collectif d’artistes paysagistes canadiens qui se dissout éventuellement en 1933. L’une des œuvres les plus connues de Frederick Varley, Stormy Weather, Georgian Bay (1921), est peinte peu après. Contrairement aux autres membres du groupe, Frederick Varley s’intéresse principalement à la figure humaine. Au cours des années 1920, il essaie de gagner sa vie comme portraitiste. La famille de Vincent Massey lui commande plusieurs portraits, mais Frederick Varley ne gagne que peu d’argent, et en 1926, il commence à enseigner à la Vancouver School of Decorative and Applied Arts.

Carrière ultérieure

Au cours des dix années qui suivent, Frederic Horsman Varley peint des centaines de paysages à l’huile et à l’aquarelle qui se caractérisent par un dessin raffiné, des couleurs exotiques, des points de vue inhabituels, et après 1933, par une métamorphose des formes. En 1933, lui et J.W.G. Macdonald ouvrent leur propre école, le BC College of Arts. Bien qu’elle soit très fréquentée, l’école ferme ses portes deux ans plus tard, victime de la crise des années 1930. En 1936, Frederick Varley est ruiné et il déménage à Ottawa pour tenter de reprendre sa carrière de portraitiste. Pendant les neuf années qui suivent, il fait l’aller-retour entre Ottawa et Montréal, ne peignant que très peu de tableaux, à l’exception de l’année 1938 lorsqu’il se rend dans l’Arctique à bord du navire de ravitaillement gouvernemental, le RMS Nascopie (voir Patrouille de l’Arctique de l’Est).

En 1944, Frederick Varley retourne à Toronto, et en 1948-1949, il enseigne à la Doon Summer School of Fine Arts près de Kitchener. En 1955, il effectue un voyage pour faire des esquisses à Cap-Breton, et en 1957, il fait le premier d’une série de voyages en Colombie-Britannique. Frederick Varley meurt à Toronto, en septembre 1969. Il est enterré dans le parc de la Collection McMichael d’art canadien à Kleinburg en Ontario, aux côtés d’autres membres du Groupe des Sept.