Gil Evans

Jeunesse

Gil Evans est le fils de Margaret Julia McConnachy. On en sait peu sur son père biologique, qui est décédé avant la naissance du musicien. Evans est le nom de son beau-père, John, un mineur. Lorsqu’il est enfant, la famille Evans déménage souvent, partout où son beau-père trouve du travail. Ils vivent en Saskatchewan, en Colombie-Britannique, à Washington, en Idaho, au Montana et en Oregon. La famille s’installe à Stockton, en Californie, lorsque Gil Evans fréquente l’école secondaire.

Le critique de jazz canadien, Gene Lees, écrit à propos de Gil Evans : « Son enfance est une énigme, on s’interroge même sur son véritable nom. ». Il qualifie un jour le musicien d’« homme mystérieux, aussi insaisissable et évanescent que son art ».

Formation et début de carrière

Musicien autodidacte, Gil Evans s’initie par lui-même au piano et à l’arrangement musical dès son adolescence. Il déclare plus tard que « la radio était une révolution, il y avait des émissions de partout. On y entendait constamment Louis Armstrong, de même que Duke et le Casa Loma Band… J’ai écouté toutes ces émissions autant que j’ai pu et cela a été une merveilleuse formation ». Ses premières influences sont Duke Ellington, Louis Armstrong et Fletcher Henderson.

Gil Evans obtient son diplôme d’études secondaires en 1930. Il fonde son premier big band de jazz, Gil Evans and His Orchestra, en 1933 alors qu’il fréquente le College of the Pacific à Stockton, en Californie (mais il est rapidement transféré au Modesto Junior College). Il arrange toute la musique de cette formation de neuf musiciens, qui devient l’orchestre attitré du Rendez-Vous Ballroom à Balboa Beach, en Californie.

Dès 1935, la réputation de Gil Evans en tant que « prince du swing » ne cesse de croître. En 1937, il fait sa première tournée avec son orchestre. Ils jouent dans des clubs d’un bout à l’autre de la côte nord-ouest du Pacifique : nord de la Californie, Oregon et Washington. Ils décrochent finalement un contrat périodique à Hollywood, à l’émission de radio de Bob Hope en 1938.

Mi-carrière et soirées hollywoodiennes

Entre le milieu et la fin des années 1930, Gil Evans se lie d’amitié avec le pianiste et arrangeur Claude Thornhill, alors engagé comme arrangeur en chef de l’émission de radio de Bob Hope. Les deux hommes entament une relation personnelle et professionnelle qui s’échelonne sur des décennies. C’est après sa rencontre avec Claude Thornhill que Gil Evans commence à intégrer des instruments d’orchestre classique, à savoir le cor d’harmonie, le tuba et la flûte, dans le format big band de jazz plus traditionnel. Les arrangements de Gil Evans sont souvent si complexes et difficiles à jouer que Claude Thornhill les soumet à l’orchestre en guise de punition.

Lorsque les États-Unis entrent dans la Deuxième Guerre mondiale, de nombreux grands orchestres de danse se séparent, y compris ce partenariat naissant. Gil Evans s’enrôle dans l’armée américaine et Claude Thornhill s’engage dans la marine américaine. À la fin de la guerre, Gil Evans s’installe à New York et se joint à l’orchestre de Claude Thornhill en tant qu’arrangeur.

À la fin des années 1940, Gil Evans compose avec l’orchestre de Claude Thornhill de nombreuses partitions qui ne sont jamais rendues publiques. Ces bandes sont retrouvées plus tard et enregistrées à titre posthume sur l’album Centennial: Newly Discovered Works of Gil Evans (2012) pour célébrer ce qui aurait été le 100^e anniversaire du musicien. L’album comprend également des œuvres composées par Gil Evans jusqu’aux années 1970.

Collaborations avec Miles Davis

Les collaborations les plus célèbres de Gil Evans sont avec le légendaire trompettiste Miles Davis. Les deux musiciens commencent à jouer ensemble de manière informelle dans l’appartement en sous-sol de Gil Evans à Manhattan à la fin des années 1940. Ces jam-sessions mènent à leur première collaboration officielle en 1949‑1950, au cours de laquelle Gil Evans coécrit « Boplicity » et signe l’arrangement de deux autres pièces qui figureront éventuellement sur l’album emblématique de Miles Davis, The Birth of Cool (1957), considéré comme le précurseur du « cool jazz ».

Gil Evans collabore de nouveau avec Miles Davis à un trio d’albums : Miles Ahead (1957), Porgy & Bess (1958) et Sketches of Spain (1960), qui remporte un prix Grammy. Selon le spécialiste du jazz Ian Carr, ces trois albums « se classent parmi les meilleures musiques orchestrales du XX^e siècle ». D’après l’Encyclopedia Britannica, Gil Evans « a créé des arrangements lumineux et impressionnistes dont l’attrait réside dans la richesse de leurs textures et de leurs harmonies, ainsi que dans leurs subtilités musicales ».

Les années 1950 et 1960

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, George Avakian, producteur chez Columbia Records, recommande Gil Evans comme arrangeur à d’autres artistes. Le musicien travaille également beaucoup à la radio et à la télévision en tant que compositeur et arrangeur pour des chanteurs tels que Tony Bennett, Peggy Lee et Johnny Mathis.

Le premier disque qu’enregistre Gil Evans sous son propre nom est Gil Evans and Ten (1957). Il est suivi de New Bottle Old Wine (1958), d’Out of the Cool (1961) et de The Individualism of Gil Evans (1964), en lice pour un prix Grammy.

Gil Evans est attiré par les nouveaux paysages sonores de l’ère du rock psychédélique de la fin des années 1960 et du début des années 1970. Il admire particulièrement Jimi Hendrix, que lui a présenté Miles Davis. Gil Evans prévoyait de collaborer avec Jimi Hendrix avant qu’il ne meure d’une surdose en 1970. Il lui rend plutôt hommage dans le cadre d’un concert en 1974, puis enregistre l’album Gil Evans’ Orchestra Plays the Music of Jimi Hendrix. Il commence également à intégrer des guitares électriques et des synthétiseurs dans ses orchestres à la fin des années 1960.

Les années 1980 et le Monday Night Orchestra

À partir d’avril 1983, le Gil Evans Orchestra est engagé au club de jazz Sweet Basil à Greenwich Village par le propriétaire du club et producteur de jazz, Horst Liepolt. Cet engagement périodique conduit à l’enregistrement sur le vif de l’album Gil Evans and the Monday Night Orchestra, enregistré en 1984 et sorti en 1985.

En 1987, Gil Evans lance un album en concert avec Sting, Last Session: Live at Perugia Jazz Festival July 11, 1987. La même année, il ajoute quelques arrangements au deuxième album solo de Sting, Nothing Like the Sun.

Trames sonores de films

En 1986, Gil Evans produit et arrange la trame sonore de l’adaptation cinématographique du roman de Colin MacInnes, Absolute Beginners (1986). Il travaille également comme orchestrateur de la musique du film de Martin Scorsese, The Color of Money (La couleur de l’argent) (1986), composée par Robbie Robertson.

Vie personnelle

En 1949, Gil Evans épouse Lillian Grace; ils divorcent en 1961. En 1963, à l’âge de 50 ans, il épouse, en secondes noces, Anita Cooper. Le couple a deux enfants : Noah et Miles.

Le 20 mars 1988, à l’âge de 75 ans, Evans meurt d’une péritonite pendant sa convalescence à Cuernavaca, au Mexique, à la suite d’une chirurgie de la prostate.

Prix et récompenses

• Bourse Guggenheim (1968)
• Doctorat honorifique, New England Conservatory (1985)
• Jazz Masters Fellowship, National Endowment for the Arts (1985)
• Temple de la renommée du magazine DownBeat (1986)
• Panthéon de la musique canadienne (1997)

Prix Grammy

• Meilleure composition de jazz d’une durée supérieure à cinq minutes (« Sketches of Spain » avec Miles Davis) (1960)
• Meilleure interprétation instrumentale de jazz, big band (« Bud & Bird » avec le Monday Night Orchestra) (1988)
• Meilleur album historique (Miles Davis & Gil Evans: The Complete Columbia Studio Recordings) (1997)
• Meilleur arrangement instrumental (« How About You » sur Centennial: Newly Discovered Works of Gil Evans) (2012)