Grande Coalition de 1864 (résumé en langage simple)

Changements politiques et croissance démographique

Au début des années 1860, la politique canadienne est en crise. En 1841, le Haut et le Bas-Canada sont réunis pour former la Province du Canada. (Voir L’Acte d’Union.) Elle est composée du Canada-Ouest (Haut-Canada) qui est majoritairement anglophone et du Canada-Est (Bas-Canada) qui est majoritairement francophone. Mais l’union ne réussit pas à mettre fin aux tensions ethniques et religieuses croissantes. Le système politique est dans l’impasse.

Le Canada-Ouest et le Canada-Est obtiennent le même nombre de sièges dans la nouvelle législature. Mais la population du Canada-Ouest compte moins de personnes que le Canada-Est. Ceci signifie que les Canadiens anglophones sont surreprésentés. Le système est censé protéger les anglophones. L’objectif est d’assimiler les Canadiens français à la culture et aux normes anglophones.

Dans les années 1840 et 1850, l’immigration en provenance de la Grande-Bretagne et de l’Irlande augmente. Ceci mène à une énorme croissance de la population dans le Canada-Ouest. En 1861, l’Ouest compte 250 000 habitants de plus que l’Est. Maintenant, ce sont les Canadiens français qui sont surreprésentés. Un nombre croissant de Canadiens anglais considèrent que c’est injuste.

Alliances et tensions

Les politiciens canadiens-français veulent protéger leur langue, leur culture et leur religion. Ils font équipe avec les gens du Canada-Ouest qui veulent un gouvernement responsable. C’est un système plus démocratique. Il donne le pouvoir à l’assemblée élue plutôt qu’aux gouverneurs qui sont nommés par la Grande-Bretagne.

Au Canada-Est, les conservateurs canadiens-français détiennent un grand pouvoir politique. Ils entretiennent des liens étroits avec l’Église catholique. Dans les années 1850, les dirigeants canadiens-français s’associent aux conservateurs du Canada-Ouest. Cela leur donne un grand contrôle sur les leviers du pouvoir. Ils transforment à leur avantage un système qui est censé les assimiler.

Cependant, un nombre croissant de personnes au Canada-Ouest considèrent cela comme une « domination française ». À mesure que cette perception se répand, les libéraux, les réformistes et les radicaux (également appelés « Clear Grits ») deviennent de plus en plus populaires dans le Canada-Ouest. Plusieurs d’entre eux sont hostiles au catholicisme.

Au début des années 1860, les libéraux réformistes sont majoritaires dans le Canada-Ouest. Dans le Canada-Est, la majorité est conservatrice. En conséquence, la province devient instable. Elle passe d’un gouvernement désordonné à un autre. Le climat politique en est un de ressentiment et de peur.

Représentation selon la population

Une solution consiste à adopter un système de représentation selon la population. Cette idée est avancée par George Brown. Il est le puissant chef du Parti réformiste dans le Canada-Ouest. Il est également responsable du journal Globe. Dans le cadre d’un système de « représentation selon la population », tous les électeurs sont traités de la même manière. L’endroit où ils vivent ou la langue qu’ils parlent n’a aucune importance. Les gouvernements doivent refléter les attentes de la plupart des électeurs de toute la province.

Mais pour de nombreux Canadiens français, ce n’est pas acceptable. Plusieurs d’entre eux croient que la représentation selon la population peut les réduire à une minorité. Ceci peut avoir un effet désastreux sur leur religion, leur langue et leur culture. Les réformistes du Canada-Ouest insistent sur les droits personnels. Mais cela va à l’encontre du désir des Canadiens français de protéger leurs droits.

Autres options

Une autre solution attire de nombreux radicaux (les « Clear Grits ») du Canada-Ouest. Il s’agit de dissoudre l’union. Les Canadiens anglais du Canada-Ouest peuvent contrôler leurs propres affaires. Les Canadiens français du Canada-Est peuvent contrôler les leurs. Mais cette option rend les anglophones du Canada-Est vulnérables, et les Irlandais catholiques du Canada-Ouest seraient vulnérables également. De plus, il est possible que la fin de l’union facilite l’annexion des nouvelles provinces aux États-Unis. La Grande-Bretagne s’oppose à tout ce qui pourrait affaiblir son empire nord-américain. L’opposition britannique à la fin de l’union serait difficile à surmonter.

Une troisième option consiste à gouverner la province sur la base d’une « double majorité ». Ceci signifie que les lois doivent être soutenues par une majorité à la fois dans le Canada-Ouest et dans le Canada-Est. Mais cela ne peut fonctionner que si chaque région élit des majorités qui partagent les mêmes idées, ce qui est hautement improbable.

Le fédéralisme de George Brown

George Brown est attiré par l’idée d’une fédération du Canada-Est et du Canada-Ouest. Ceci signifie la création de deux provinces séparées. Elles auraient chacune un nouveau parlement fédéral. George Brown souhaite également inclure la Terre de Rupert. À l’époque, celle-ci est contrôlée par la Compagnie de la Baie d’Hudson.

En 1860, George Brown introduit l’idée à la législature de la Province du Canada. Il n’obtient aucun résultat. Ses propositions sont catégoriquement refusées. En fait, elles passent près de diviser son propre parti. La plupart des politiciens canadiens-français ne voient aucune raison de modifier le statu quo. Ceci est en raison du fait qu’ils ont le pouvoir qu’ils désirent. La coalition libérale-conservatrice de John A. Macdonald dans le Canada-Ouest est toujours alliée aux majorités conservatrices du Canada-Est. Tant que le cas demeure ainsi, les partisans de John A. Macdonald font partie du gouvernement même s’ils constituent une minorité dans le Canada-Ouest.

En 1860, une union fédérale semble être une affaire morte et enterrée.

Vers la Grande Coalition

Quatre ans plus tard, les réformistes et les libéraux conservateurs du Canada-Ouest travaillent avec le Parti bleu du Canada-Est. Ils sont tous en faveur de la Confédération. C’est l’un des revirements les plus rapides de l’histoire de la politique canadienne. Qu’est-ce qui s’est passé?

Cela est en partie dû à des événements extérieurs. Le facteur le plus important est le début de la guerre de Sécession américaine en avril 1861. Au fur et à mesure que la guerre avance, l’armée de l’Union s’agrandit. Les tensions entre les États-Unis et la Grande-Bretagne menacent d’aggraver la guerre. Ceci passe près de se produire au cours de l’hiver 1861-1862. Le Canada ne peut pas tenir tête aux États-Unis sans le soutien britannique. Mais la Grande-Bretagne croit que le Canada devrait jouer un rôle plus important dans sa propre défense. Elle estime qu’une Amérique du Nord britannique unie serait en mesure d’y parvenir. Ce serait beaucoup plus difficile pour une série de colonies.

Parallèlement, les Canadiens ont du mal à former des gouvernements durables. De 1861 à 1864, il y a deux élections et une série de gouvernements faibles. Le système politique doit changer.

Réunions dans un esprit de compromis

George Brown estime qu’il faut prendre des mesures drastiques. En octobre 1863, il propose la création d’un comité multipartite pour discuter de l’avenir du Canada. Tout doit être mis sur la table. L’idée est d’avoir un débat ouvert et non partisan. L’objectif est de sortir de l’impasse dans laquelle se trouve la politique canadienne.

George Brown présente sa proposition au gouvernement en mai 1864. Le gouvernement libéral-conservateur s’accroche à peine au pouvoir. Les chefs conservateurs John A. Macdonald et George-Étienne Cartier sont contre l’idée de George Brown. Il en est de même pour les réformistes comme Luther Holton et Antoine-Aimé Dorion. Mais les conservateurs et les réformistes sont divisés sur la question. La résolution obtient suffisamment de soutien pour être adoptée. Cela surprend John A. Macdonald et George-Étienne Cartier.

George Brown nomme un comité composé de membres des deux partis. L’objectif est de discuter de la réforme constitutionnelle. Lors de la première rencontre, il verrouille la porte et met la clé dans sa poche. Il déclare : « Maintenant messieurs, vous devez parler de cette question, car vous ne pouvez pas quitter cette pièce sans venir me voir. » Ainsi, 17 hommes, dont certains ne peuvent pas se supporter, se retrouvent enfermés dans une pièce. Ils sont forcés de trouver une issue aux problèmes du Canada. Selon les mots de George Brown, ils abordent leur travail « franchement et dans un esprit de compromis ». Ils y parviennent malgré leurs différences.

Au cours de huit réunions, ils discutent des avantages et des inconvénients de la représentation selon la population. Ils discutent de l’idée de mettre fin au syndicat. Ils parlent de la double majorité, du fédéralisme et du maintien du statu quo. Ils semblent évoluer en faveur d’une fédération.

Le 14 juin 1864, le gouvernement libéral-conservateur perd à la Chambre à la suite d’une motion de censure qui est sans rapport avec le sujet. Ceci signifie encore des élections, ainsi que probablement un autre gouvernement instable.

Une nouvelle alliance

C’est alors qu’une chose surprenante se produit. George Brown estime que la crise offre une chance de sortir de l’impasse. John A. Macdonald estime qu’une alliance avec George Brown peut ouvrir toutes sortes d’options. Les deux hommes se rencontrent brièvement le 16 juin 1864. Et les pourparlers commencent.

Lors des réunions, les libéraux conservateurs veulent que George Brown et ses réformistes fassent partie d’une coalition gouvernementale. Les libéraux conservateurs pensent que George Brown et ses partisans seraient plus faciles à contrôler si George Brown faisait partie du cabinet. Ce dernier ne veut pas vraiment se joindre à ses anciens ennemis. Mais il subit la pression des conservateurs et de ses propres partisans. Ils font valoir qu’il pourrait avoir une influence sur les événements s’il est en position de pouvoir. George Brown ne veut pas que les négociations échouent. Il choisit donc de faire entrer son parti au gouvernement.

Vers la Confédération

Il existe une autre question principale; une solution fédérale devrait-elle s’appliquer uniquement à la Province du Canada? Ou à l’Amérique du Nord britannique en général? George Brown veut que le fédéralisme ne s’applique qu’au Canada seulement. Les réformistes conserveraient ainsi le contrôle du Canada-Ouest. Une solution plus large pourrait nuire à la gestion de la crise politique du Canada.

John A. Macdonald n’a jamais aimé l’idée d’une fédération composée uniquement des deux Canada. Il pense également qu’une Amérique du Nord britannique unie pourrait contrecarrer l’expansion des États-Unis. (Voir Destinée manifeste.) Elle pourrait aussi élargir la base conservatrice en y intégrant les Maritimes.

Après quatre jours de négociations, un accord est conclu. Un projet de loi sur le fédéralisme pour les deux Canada sera déposé lors de la prochaine session parlementaire. En même temps, le gouvernement de coalition envisage de créer une fédération plus large en Amérique du Nord britannique.

Conférence de Charlottetown

La Grande Coalition est formée à la fin de juin 1864. La même semaine, le gouverneur général de la Province du Canada, Lord Monck, écrit à son homologue de la Nouvelle-Écosse. Il demande qu’un groupe canadien assiste à une réunion sur l’union des Maritimes. Elle doit avoir lieu à l’Île-du-Prince-Édouard. La demande est acceptée.

Les membres de la Grande Coalition se joignent à la Conférence de Charlottetown en septembre 1864. Thomas D’Arcy McGee la décrit comme un « armistice extraordinaire dans la guerre des partis ». La Grande Coalition marque un tournant dans l’histoire du Canada. Elle permet à la politique centrale du Canada de sortir de l’impasse dans laquelle elle se trouve. Et elle ouvre la voie à la Confédération en 1867.

Voir aussi Gouvernement responsable (résumé en langage simple); Province du Canada (résumé en langage simple); L’Acte d’Union (résumé en langage simple); Conférence de Charlottetown (résumé en langage simple); Confédération (résumé en langage simple).