Hawker Hurricane

Le Hurricane de Hawker était un avion de combat des années 1930 et 1940, conçu par l’avionneur britannique Hawker Aircraft Ltd. Il a été l’un des principaux avions de combat utilisés pour la défense du Royaume‑Uni, au cours de la bataille d’Angleterre. Cet avion de chasse a joué un rôle central pendant la Deuxième Guerre mondiale. Il équipait principalement la Royal Air Force, la Royal Navy, l’Aviation royale canadienne et l’armée de l’air soviétique. Entre 1937 et 1944, il a été produit en série, plus de 14 000 exemplaires ayant été fabriqués, au Royaume‑Uni et au Canada, dont 1 451 appareils à l’usine Canadian Car & Foundry, qui était située à Fort William (aujourd’hui Thunder Bay), en Ontario. Au Canada, on a produit des Hurricanes de 1938 à 1943, sous la supervision de Elsie MacGill, la première femme au Canada à avoir obtenu une maîtrise en ingénierie aéronautique. La rapidité avec laquelle l’avion de combat a été fabriqué lui a valu, au sein de la population, le surnom de « Queen of the Hurricanes ». Au plus fort de la production, l’usine Canadian Car & Foundry produisait 15 nouveaux avions, chaque semaine.

Description de l’avion

Le Hurricane est lancé en 1933 sous la forme d’une initiative privée de la société Hawker Aircraft Ltd. Le directeur du bureau d’études, sir Sydney Camm, dirige les travaux de conception, produisant les plans d’un appareil monoplan, monoplace et monomoteur (un avion avec un seul jeu d’ailes). Sa version constitue une évolution d’un ancien biplan de l’avionneur, le Fury. En 1934, le gouvernement britannique apporte à Hawker Aircraft Ltd. un financement pour développer le prototype conçu par Sydney Camm. En 1935, le ministère de l’Air britannique demande que le prototype soit modifié pour pouvoir être équipé et faire fonctionner huit mitrailleuses de 7,7 mm montées sur les ailes. L’avion résultant de ces modifications, équipé pour les opérations de défense aérienne et d’interception, présente une ligne élégante et moderne. L’appareil est propulsé par un moteur 12 cylindres de 1 200 chevaux, qui va se faire connaître sous le nom du Merlin. Le Hurricane deviendra le premier chasseur monoplan utilisé par la Royal Air Force.

Le Hurricane, ainsi que le Supermarine Spitfire, encore plus célèbre, sont les principaux chasseurs de combat de la Royal Air Force, au début de la Deuxième Guerre mondiale. Les deux appareils vont servir, avec brio, sur tous les théâtres d’opérations où les forces britanniques sont engagées. Contrairement au Spitfire, dont la conception, plus sophistiquée, exige une construction très spécialisée fortement consommatrice de main‑d’œuvre, le Hurricane s’avère relativement facile à produire en série. Les premiers exemplaires sont revêtus de « peaux » en tissu, ultérieurement remplacées par de l’aluminium, sur le cadre des ailes. Le Hurricane, peu coûteux à produire et facile à entretenir, est déployé en France et dans d’autres parties de l’Europe, avant l’invasion nazie de l’Europe occidentale, en 1940.

Le saviez‑vous?
Des Hurricanes ont été capturés par les puissances de l’Axe, au début de la guerre, et mis en service. Cela a donné à cet avion la caractéristique remarquable d’avoir servi dans les forces aériennes des nations de l’Axe et des Alliés.

Production canadienne

Entre le milieu et la fin des années 1930, dans un contexte où le déclenchement d’une nouvelle guerre majeure devient de plus en plus probable, le ministère de l’Air britannique se met en quête d’avionneurs, en dehors des îles britanniques, pour produire des Hurricanes. L’usine Canadian Car & Foundry est engagée, pour ce faire, en 1938. Des plans et des spécifications sont alors expédiés au Canada, des chaînes d’approvisionnement locales étant mises en place, afin que le Canada puisse fabriquer des Hurricanes, indépendamment du Royaume‑Uni. Canadian Car & Foundry va construire environ 10 % du nombre total de Hurricane produits pendant la guerre. Grâce à leur conception évolutive, les Hurricanes canadiens ont pu être produits dans plusieurs versions et, dans certains cas, être modifiés pour servir dans des régions géographiques connaissant des conditions très particulières, par exemple dans l’Arctique, pour l’armée de l’air soviétique, ou en Inde, dans la jungle.

Elsie MacGill joue un rôle déterminant dans la production en série du Hurricane au Canada. En tant qu’ingénieure aéronautique en chef de Canadian Car & Foundry, son travail consiste à rééquiper l’usine pour pouvoir y construire le nouvel appareil, puis à augmenter les taux de production, afin que le Canada puisse fournir rapidement des Hurricanes pour contribuer à l’effort de guerre des Alliés. Elle a également la responsabilité de moderniser, de modifier et d’améliorer les avions produits sur la chaîne de montage. Elle est aussi responsable du développement de la version « hivernale » du Hurricane. Cette dernière, équipée de skis et d’un système de dégivrage, est en mesure de fonctionner dans les conditions météorologiques les plus froides. Presque tous les Hurricanes produits au Canada sont envoyés au Royaume‑Uni, en Union soviétique ou en Inde. Au Canada, ils sont principalement utilisés pour l’entraînement et pour la patrouille maritime. Un Hurricane construit au Canada fait partie de la collection permanente du Musée de l’aviation et de l’espace du Canada, à Ottawa.