Les fossiles de dinosaures en Alberta

On constata de l'importance des fossiles crétacés en tant que ressources lors de la Great Canadian Dinosaur Rush ou Ruée canadienne vers les dinosaures (1911-1925) alors que plus de 300 squelettes aboutirent dans les présentoirs des musées un peu partout dans le Monde. Rien ne fut fait tout de suite, mais, en 1985, un renouveau d'intérêt au sujet des dinosaures mena à la création du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology dans les badlands de Drumheller.

Les badlands de l'Alberta sont, depuis longtemps, l'une des régions les plus riches du monde en ce qui a trait aux dinosaures. Chaque année, on y déterre une demi-douzaine de nouveaux squelettes dont quelques-uns représentent de nouvelles espèces. Toutefois, des études multidisciplinaires intensives ont aussi mis au grand jour de nouveaux aspects de la biologie des dinosaures. Quelques-uns des gisements d'ossements révèlent des morts en masse de troupeaux de dinosaures ornithorynques et accornés qui effectuaient une migration saisonnière entre l'Alberta et l'Alaska. Des œufs et des nids ont été retrouvés dans le sud de l'Alberta ; ces sites représentent probablement des sites de nidification communautaires. Des corridors de déplacement entre l'Alberta et la Colombie-Britannique ont révélé des milliers d'empreintes de pieds et un montant incroyable de données sur les déplacements et les façons d'agir des dinosaures. Au fur et à mesure que les études deviennent de plus en plus sophistiquées, les paléontologues mettent à jour divers aspects de la physiologie, des variantes et du comportement des dinosaures. Les théories d'extinction abondent, mais les recherches favorisent la théorie selon laquelle un astéroïde aurait percuté la Terre il y a environ 65 millions d'années. Mais est-ce que les dinosaures ont vraiment été exterminés ? On accepte de plus en plus que 8000 espèces et plus perdurent de nos jours : nous les appelons les oiseaux.

Le charbon était une ressource stratégique, et sa découverte joua un rôle primordial dans le succès du chemin de fer et dans la croissance du Canada. C'est ainsi que des explorateurs membres de la Commission géologique du Canada tels : Dawson, Weston, Tyrrell, McConnell et Macoun étaient tous rendus dans l'Ouest pour des motifs économiques. L'importance des fossiles qu'ils découvrirent dépassa celle des dinosaures, car cela représentait leur seul moyen de déterminer l'âge des roches dont ils faisaient le mappage.

En 1884, alors qu'il était à la recherche de charbon, Tyrrell fut le premier à découvrir un dinosaure dans la Red Deer River Valley (Thomas Fisher Rare Book Library).

En 1884, alors qu'il était à la recherche de charbon, Tyrrell fut le premier à découvrir un dinosaure dans la Red Deer River Valley. Il s'agissait du crâne d'un Albertosaurus. Bien que ceci représentât sa plus célèbre collecte de fossiles, les nombreux fossiles d'invertébrés qu'il collectionna les rivalisaient en importance. Ces derniers jouèrent un rôle inestimable dans l'interprétation de la géologie de l'Ouest canadien.

De nos jours, la géographie de l'Alberta comprend des montagnes, des contreforts et des kilomètres de prairies à perte de vue. Durant la dernière partie de la période dévonienne, une mer de faible profondeur recouvrait la région. Des récifs se formèrent et plusieurs espèces d'animaux et de plantes y vivaient. Lorsque l'eau s'assécha, les habitants des récifs moururent. Pendant des dizaines de millions d'années, les niveaux d'eau continuèrent de changer ; de nouveaux récifs se formèrent tandis que les plantes et les animaux qui vivaient sur les autres récifs moururent. Cette série d'événements fut la première étape dans la création d'une des industries clés de l'Alberta : le pétrole et le gaz naturel.

En 1947, la compagnie Imperial Oil Limitée fora un puits de pétrole dans des roches de l'âge dévonien et tomba sur un geyser qui rentrerait dans les annales de l'histoire. La Fondation philanthropique Pétrolière Impériale, voulant commémorer ce jalon important de l'histoire, est un fier commanditaire de l'exposition Tyrrell Devonian Reef.

L'Alberta fut autrefois le paradis des dinosaures. Un climat tempéré soutenait une végétation luxurieuse parfaitement adaptée aux herbivores, tandis que les troupeaux d'herbivores assuraient l'approvisionnement de nourriture des carnivores. Plusieurs ossements de ces animaux furent enterrés, puis fossilisés. Lorsque les époques glaciaires prirent fin, les niveaux de roche qui recouvraient ces fossiles furent délavés - révélant ainsi l'un des meilleurs dépôts du Monde en fossiles de dinosaures crétacés.

Chaque année, des équipes du Tyrrell Museum partent à la recherche de nouveaux fossiles à ajouter à notre collection. Après bientôt une vingtaine d'années de travail sur le terrain, notre exposition compte environ 40 squelettes de dinosaures et plus de 110 000 spécimens que vous pouvez admirer de près.