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Depuis 2014, la Journée du Niobe est célébrée chaque année le 21 octobre par la Marine royale canadienne. Cette journée commémore l’entrée du NCSM Niobe, l’un des deux premiers navires de guerre du Canada, dans le port de Halifax, le 21 octobre 1910. Le Niobe, qui a été acheté par la Grande-Bretagne, a été le premier navire de guerre canadien à entrer dans les eaux territoriales canadiennes. Avant 2014, la marine canadienne célébrait le Trafalgar Day tous les 21 octobre pour commémorer la victoire britannique à la bataille de Trafalgar (1805).
HMCS Niobe
Le NCSM Niobe entre dans le port d’Halifax, lors du Trafalgar Day, le 21 octobre 1910.
(avec la permission du Musée naval d’Halifax)
Histoire
Jusqu’en 1910, le Canada ne possède pas sa propre marine. Au lieu, le pays dépend de la protection de la Royal Navy de la Grande-Bretagne, qui à l’époque, est la puissance navale dominante. Toutefois, en mai 1910, le Service naval du Canada est créé, et en août 1911, il est renommé Marine royale canadienne (MRC). Ses deux premiers navires de guerre, le NCSM Niobe et le NCSM Rainbow, sont achetés à la Grande-Bretagne pour servir respectivement sur les côtes de l’Atlantique et du Pacifique. Bien que le Rainbow ait été acheté en premier, le Niobe est le premier à arriver dans les eaux territoriales canadiennes.
Le 21 octobre 1910, le NCSM Niobe entre dans le port de Halifax en grande pompe, et il est accompagné de deux navires de protection des pêches du gouvernement canadien. La date est délibérément choisie pour coïncider avec le Trafalgar Day, qui est toujours célébré par la Royal Navy. Le Trafalgar Day commémore la bataille de Trafalgar (le 21 octobre 1805) durant les guerres de Napoléon, lorsqu’une flotte britannique dirigée par l’amiral Horatio Nelson a vaincu une flotte de navires français et espagnols commandés par l’amiral Pierre de Villeneuve. Cette victoire établit une suprématie navale britannique et met fin aux plans de Napoléon pour envahir l’Angleterre.
L’arrivée du NCSM Niobe lors du Trafalgar Day symbolise le lien avec la Royal Navy et sa tradition. Ce lien est effectivement un lien étroit puisque la Royal Navy prête au Canada près de 50 officiers et 500 marins pour opérer le Niobe et le Rainbow et former des recrues canadiennes.
L’équipage du NCSM Niobe Niobe
Les recrues du premier groupe, de la Nouvelle‑Écosse, devant embarquer sur le NCSM Niobe, posent dans leurs nouveaux uniformes, vers 1910.
(avec la permission du Musée naval d’Halifax)
L’arrivée du NCSM Niobe est un moment important pour la jeune marine canadienne. Comme le fait remarquer l’honorable Louis-Philippe Brodeur, ministre de la Défense navale à l’époque :
« Cet événement marque l’aube d’une nouvelle ère d’autosuffisance. Il proclame au monde entier que le Canada est désireux et fier de se doter d’une marine nationale aussi rapidement que les circonstances le permettent et de défendre sa part du commerce et des échanges de l’empire dont il est un fleuron glorieux. »
Durant des années, la Marine canadienne célèbre le Trafalgar Day chaque année le 21 octobre, tout comme de nombreux Canadiens d’origine britannique ou d’antécédents maritimes. Toutefois, depuis 2014, la marine célèbre maintenant la « Journée du Niobe » à cette date.
