Lac-Mégantic (ville)

Établissement

La source de la rivière Chaudière est le lac Mégantic, qui tire son nom d’un mot abénaki, namesokanjik, qui signifie « lieu où abonde le poisson » (voir Langues autochtones au Canada). La rivière était autrefois une voie de transport pour le peuple abénaki.

Au milieu du 19^e siècle, des gens d’origine canadienne-française et écossaise commencent à s’installer dans la région. La croissance du village de Mégantic sera étroitement liée au développement du chemin de fer. Par exemple, la paroisse Sainte-Agnès, toute proche, est ainsi nommée en l’honneur de Susan Agnes Bernard, épouse de John A. Macdonald, parce que le couple a visité la région pour promouvoir le développement du chemin de fer. Le chemin de fer, inauguré en 1878, est intégré au réseau du chemin de fer du Canadien Pacifique en 1894.

En 1907, les villages de Mégantic et de Sainte- fusionnent pour former la ville de Mégantic. Pour tenir compte de sa proximité avec le lac Mégantic, la ville est officiellement renommée Lac-Mégantic en 1958.

Économie

Avec l’expansion du chemin de fer, Lac-Mégantic développe ses industries de l’exploitation forestière, du bois d’œuvre et des pâtes et papiers (voir Exploitation forestière; Industrie du bois). Le tourisme prend également une place de plus en plus importante dans l’ économie de la ville. La ville abrite le grand complexe récréotouristique de Baie-des-Sables et est située à proximité de deux parcs nationaux, soit le parc national de Frontenac et le parc national du Mont-Mégantic.

Catastrophe ferroviaire de Lac-Mégantic

Le 6 juillet 2013, une catastrophe ferroviaire s’abat sur Lac-Mégantic, tuant 47 personnes et détruisant une grande partie du centre-ville (voir Catastrophe ferroviaire de Lac-Mégantic). Le 5 juillet, vers 23 h 30, les pompiers de la municipalité de Nantes, au Québec, sont appelés pour éteindre un incendie qui s’est déclaré à l’intérieur d’une locomotive de train appartenant à la compagnie Montreal, Maine and Atlantic Railway. Tandis qu’ils s’affairent à éteindre le brasier, les pompiers coupent le moteur, désactivant du même coup le système de freinage pneumatique. En l’absence d’un nombre suffisant de à main, et avec une forte inclinaison de 1,2 % entre Nantes et Lac-Mégantic, 72 wagons-citernes remplis de pétrole brut léger dévalent aussitôt la pente. Sans conducteur à bord, le train déraille en plein centre-ville de Lac-Mégantic. Le déraillement provoque une série d’explosions et allume un gigantesque brasier visible depuis l’espace. Il s’agit de la quatrième catastrophe ferroviaire la plus meurtrière de l’histoire du Canada (voir Accidents ferroviaires).

Une enquête menée par le Bureau de la sécurité des transports du Canada conclut qu’un piston cassé aurait probablement provoqué l’incendie de la locomotive, et que les wagons-citernes utilisés par la compagnie ferroviaire n’étaient pas adaptés au transport du type de pétrole concerné. En plus de la tragédie humaine qui s’ensuit, plus de 100 000 litres de pétrole brut se déversent dans le lac Mégantic et la rivière Chaudière.

Le 11 mai 2018, répondant aux demandes formulées par les résidents, les gouvernements fédéral et provincial annoncent que les rails du train seront redirigés à partir du centre-ville. La reconstruction de l’infrastructure de Lac-Mégantic se poursuit aujourd’hui.

Culture

Lac-Mégantic est un centre industriel, commercial et touristique qui fournit des services à la région environnante. La ville abrite également un centre d’interprétation de la nature et de l’astronomie (ASTROLab) ainsi que l’Observatoire du Mont-Mégantic, un observatoire astronomique. On retrouve notamment dans ces installations, utilisées par l’Université de Montréal et l’Université Laval, un télescope de 1,6 m.