Leonora Howard King

Jeunesse et éducation

Leonora Annetta Howard naît à Lansdowne, au Canada-Ouest en 1851. Elle grandit à Farmersville (aujourd’hui Athens, en Ontario). Elle est la fille d’un fermier, Peter Gilton Howard, et de Dorothy Carter Howard. Le frère aîné de Leonora Annetta Howard, Eugene, remplit plusieurs mandats de député. Son grand-père paternel, Peter Howard, est docteur, tout comme deux de ses frères. Elle fait ses études dans la collectivité voisine de Soperton, puis fréquente une école de formation d’enseignants à Syracuse, dans l’état de New York. L’enseignement est une profession traditionnelle pour les jeunes femmes de la classe moyenne au XIX^e siècle, et Leonora Annetta Howard enseigne dans l’est de l’Ontario pendant quelques années après l’obtention de son diplôme. Elle est responsable des écoles du comté de Leeds County, qui, à l’époque, s’étend sur quelque 160 km à l’est jusqu’à Vankleek Hill, en Ontario.

Formation médicale

Leonora Annetta Howard veut néanmoins être médecin. Bien qu’il ne soit pas explicitement interdit aux femmes de travailler comme médecins, peu d’entre elles sont admises dans les écoles de médecine ou trouvent un emploi à cette époque. Le Collège royal des médecins et chirurgiens à Kingston, par exemple, ne permet pas aux femmes de suivre une formation médicale. En 1872, cependant, Leonora Annetta Howard est admise à l’école de médecine de l’université du Michigan. Son oncle Alpheus, qui exerce la profession à Grand Rapids, au Michigan, est à la fois son tuteur et son parrain.

Leonora Annetta Howard obtient son diplôme avec mention de l’école de médecine de l’université du Michigan en 1876, mais elle ne peut toujours pas exercer la médecine au Canada. Les médecins titulaires d’un diplôme de médecine délivré par un établissement américain sont tenus de suivre un cours de médecine canadien, et les femmes n’ont pas accès aux écoles de médecine du Canada à l’époque.

Carrière en Chine

En 1875, Leonora Annetta Howard adhère à la Woman’s Foreign Missionary Society (WFMS), une société de missions étrangères féminines de l’Église épiscopale méthodiste américaine. Certains pensent qu’elle est influencée par Adelaide Galliland, qui est membre de son église méthodiste à Soperton et la première Canadienne à vivre en Chine, dans sa décision de se joindre au mouvement missionnaire en Chine.

Diplômée en médecine depuis un an, la D^re Howard est envoyée en Chine par la WFMS où elle s’installe et commence à travailler à Beijing. Elle assiste d’abord D^re Lucinda L. Combs, la première femme médecin formée en Occident à pratiquer en Chine, puis prend le contrôle des opérations quotidiennes de ce qui s’appelle alors l’hôpital de Pékin.

En 1879, Leonora Annetta Howard est envoyée à Tianjin (alors T’ien-tsin) à la demande du vice-roi de Zhili, Li Hongzhang (Li Hung-chang), afin de prendre soin de l’épouse souffrante de celui-ci. Une fois rétablie, dame Li demande à D^re Howard de rester à Tianjin pour continuer à y pratiquer la médecine. C’est tout un honneur. L’influence de dame Li est telle que les citoyens riches et puissants de Zhili l’aident à financer sa pratique médicale dans un temple local. La moitié du temple est un pavillon pour femmes et enfants dirigé par D^re Howard, tandis que l’autre moitié accueille des hommes et des garçons sous les soins du D^r Kenneth Mackenzie de la Société missionnaire de Londres.

En 1881, Leonora Annetta Howard ouvre à Tianjin l’hôpital Isabella Fisher pour les femmes et les enfants, parrainé par la WFMS et baptisé du nom de la mère de son principal bienfaiteur. D^re Howard est la fondatrice et la première directrice de l’hôpital. Le travail missionnaire et médical de la WFMS en Chine du Nord passe ainsi de Pékin à Tianjin.

Le 21 août 1884, Leonora Annetta Howard épouse à Tianjin le révérend Alexander King, veuf, de la Société missionnaire de Londres. À l’époque, les femmes missionnaires doivent laisser leurs activités pour prendre part à celle de leur époux. Bien que Leonora Howard King démissionne de la WFMS, elle ne joint jamais officiellement la Société missionnaire de Londres. À cette époque, elle travaille presque exclusivement pour le gouvernement chinois.

En 1885, Leonora Howard King ouvre une école de médecine pour les femmes ayant été formées dans des écoles de missionnaires, et, l’année suivante, dame Li lui construit un hôpital. En 1891, la docteure et son époux profitent de leur premier congé pour se rendre au Canada et en Grande-Bretagne. Pendant la première guerre sino-japonaise de 1894‑1895, Leonora Howard King met ses hôpitaux à la disposition exclusive des soldats blessés. Cet acte consolide sa réputation et lui confère énormément de prestige en Chine. Elle poursuit son travail médical et démontre une fois de plus son engagement envers la Chine lors de la révolte des Boxeurs en 1900. Alors que la plupart des autres Occidentaux rentrent chez eux ou fuient au Japon, elle reste à Tianjin et continue d’apporter un soutien médical à la population locale.

En 1908, Leonora Howard King ouvre à Tianjin la première école du pays où l’on prépare des femmes à la profession de médecin et d’infirmière, la Government Medical School for Women. En 1915, on ouvre un nouvel hôpital Isabella Fisher dans lequel on nomme une salle en l’honneur de Leonora Howard King. Vers 1917, la docteure et son époux prennent leur retraite et adoptent Agnes Clarke, dont les parents sont morts lors d’un soulèvement. Leonora Annetta Howard et Alexander King reviennent au Canada en 1923 pour rendre visite à sa famille à elle et chercher une propriété pour se retirer. Elle succombe à la grippe en Chine en 1925 alors que le couple se prépare à quitter le pays pour de bon. L’endroit de sa sépulture est inconnu.

Distinctions

Pour avoir soigné des soldats chinois blessés pendant la première guerre sino-japonaise de 1894‑1895, Leonora Howard King est décorée par le gouvernement chinois de l’Ordre du Double Dragon. Cela fait d’elle la première femme occidentale à devenir mandarin (nom donné aux fonctionnaires du gouvernement de la dynastie Qing).

Le 18 mai 2000, Leonora Howard King est intronisée à titre posthume au Temple de la renommée médicale canadienne. En 2004, elle est intronisée à l’International Women in Medicine Hall of Fame (temple de la renommée internationale des femmes médecins) de l’American Medical Women’s Association (association internationale des femmes médecins).