Louis B. Mayer

Louis Burt Mayer (né Eliezer Mayer), cadre de studio de production (né le 12 juillet 1884 à Dymer, dans l’Empire russe [maintenant l’Ukraine]; décédé le 29 octobre 1957 à Los Angeles, en Californie). Louis B. Mayer a été l’un des premiers magnats du cinéma hollywoodien, et sans doute le plus puissant. Après avoir dirigé avec succès une chaîne de cinémas, il a fondé sa propre société de production en 1917. En 1924, elle fusionne avec deux autres sociétés pour devenir Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Louis B. Mayer est resté à la tête de la MGM jusqu’en 1951, présidant le studio le plus grand et le plus prestigieux de l’âge d’or d’Hollywood. Il a également contribué à la création de l’American Academy of Motion Picture Arts and Sciences, qui administre les Academy Awards.

Premières années

Louis B. Mayer est issu d’une famille de classe ouvrière qui immigre à New York alors qu’il est enfant. En 1890, la famille déménage à Saint John, au Nouveau-Brunswick, où le patriarche devient marchand d’objets de seconde main. Enfant, Louis B. Mayer travaille à l’entreprise familiale et, plus tard, il a souvent raconté l’antisémitisme dont il était victime parce qu’il fouillait les ordures à la recherche de rebuts réutilisables. En 1899, l’entreprise familiale maintenant florissante se convertit dans le sauvetage des navires et, dès 1904, Louis B. Mayer fait la tournée de quelques villes américaines en vue d’y vendre sa ferraille.

Faits saillants de carrière

Après s’être installé à Boston, Louis B. Mayer achète en 1907 un petit cinéma et commence à faire jouer des films. Il achète éventuellement d’autres cinémas et, en 1915, il réalise un profit considérable en s’assurant les droits de la distribution régionale de Birth of a Nation (v.f. Naissance d’une nation) de D.W. Griffith.

En 1917, Louis B. Mayer crée sa propre compagnie de production et, l’année suivante, produit son premier film à Los Angeles : Virtuous Wives. En 1924, Marcus Loew, déjà propriétaire de la Metro Pictures, détient la majorité des actions de la compagnie Samuel Goldwyn et de la compagnie Louis B. Mayer Pictures. Il fusionne alors les trois compagnies pour créer la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Louis B. Mayer en est nommé vice-président et directeur général, poste qu’il occupe jusqu’en 1951, où une lutte de pouvoir l’oppose à Dore Schary, son ancien chef de la production.

Sous la direction de Louis B. Mayer, la MGM se fait connaître comme « le studio Tiffany ». En effet, le studio se vante de posséder « plus d’étoiles que n’en compte le firmament ». Les films de la MGM sont généralement des divertissements sains exaltant la vertu, le patriotisme et les valeurs familiales. Le studio se spécialise dans les comédies musicales à grand déploiement et Louis B. Mayer, quoique peu scolarisé et méfiant face à l’intellectualisme, sait d’instinct ce qui plaît au public. Connu pour son caractère tyrannique, colérique et paternel, il traite son personnel et ses vedettes comme s’ils étaient une grande famille et insiste pour qu’on l’appelle Oncle Louis. Il est également l’un des membres fondateurs et l’une des forces motrices derrière la création, en 1927, de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, responsable de la remise annuelle des prix de l’industrie qui, plus tard, se fera connaître en tant que cérémonie des Oscars. Louis B. Mayer passe les dernières années de sa vie à tenter de reprendre le contrôle du studio qu’il a mis sur pied, en vain.