Marsupiaux

L'Opossum est le seul Marsupial du Canada (Corel Professional Photos).

L'Opposum est mal adapté au climat très froid, et son habitat ne va pas plus au nord que l'extrême sud de l'Ontario et les basses-terres du Fraser, en Colombie-Britannique (illustration de Claire Tremblay).

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Les marsupiaux sont un ordre de mammifères de l'infraclasse des Métathériens et comptent quelque 280 espèces vivantes, dont les deux tiers se trouvent en Australie. L'opossum d'Amérique (Didelphis virginiana) est la seule espèce que l'on rencontre au Canada.

Reproduction et croissance

Les marsupiaux diffèrent des mammifères placentaires par plusieurs caractéristiques anatomiques, particulièrement par le système reproducteur. La majorité des marsupiaux ne produisent pas de placenta, et le petit naît à un stade prématuré après une courte gestation. Il poursuit sa croissance accroché à une mamelle et protégé par des replis de la peau ou par une véritable poche (marsupium).

Évolution

Les marsupiaux et les mammifères placentaires ont évolué à peu près à la même époque au cours du Crétacé (il y a de 144,2 à 65 millions d'années) à partir des Pantothériens, un groupe de mammifères primitifs. Les plus anciens fossiles, trouvés en Amérique du Nord, datent du Crétacé supérieur (de 98,9 à 65 millions d'années). On rencontre des marsupiaux en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Australie. Il est possible qu'ils aient colonisé l'Australie en passant par l'Antarctique avant que la dérive des continents (voir Tectonique des plaques) n'ait déplacé l'Australie à son emplacement actuel.