Elizabeth May

Début de carrière et activisme

Elizabeth May grandit au Connecticut, où elle est profondément influencée par sa mère qui milite pour l’harmonie aux États‑Unis et le mouvement des droits civils. En 1973, elle déménage en Nouvelle‑Écosse avec ses parents. Charmés par le Cap‑Breton, ces derniers y ouvrent un restaurant et une boutique souvenir sur la piste Cabot.

Au Cap Breton, Elizabeth May prend part à la campagne qui parviendra à empêcher la pulvérisation aérienne de pesticides contre la tordeuse des bourgeons de l’épinette qui décime les forêts de bois d’œuvre commercial de la Nouvelle‑Écosse. En 1980, elle se présente comme candidate pour le « petit parti », un précurseur du Parti vert du Canada. Elle fait également partie du mouvement antinucléaire et milite contre l’extraction d’uranium en Nouvelle‑Écosse.

Au début des années 1980, Elizabeth May s’engage dans une coûteuse action judiciaire pour prévenir l’utilisation de l’herbicide défoliant « agent orange ». Elle perd sa cause; en revanche, au moment du jugement, il devient illégal aux États‑Unis d’exporter de l’agent orange, et le produit n’est finalement jamais utilisé en Nouvelle‑Écosse.

Avocate conseillère politique

Elizabeth May fait ses études à l’école de droit de Dalhousie, à Halifax. Elle y est admise comme étudiante spéciale, puisqu’il lui manque des diplômes de premier cycle. Elle obtient son diplôme en 1983 et travaille comme avocate au Centre pour la promotion de l’intérêt public, un organisme à but non lucratif basé à Ottawa qui s’occupe d’affaires juridiques relatives à la protection du consommateur.

En 1986, Elizabeth May est nommée conseillère politique principale pour Thomas M. McMillan, ministre de l’Environnement au sein de l’administration du premier ministre Brian Mulroney. Elle joue un rôle important dans la création de plusieurs parcs nationaux, notamment celui de Gwaii Haanas sur l’archipel Haida Gwaii (Reine‑Charlotte) en Colombie‑Britannique. Elle participe également aux négociations du protocole de Montréal, un traité international qui vise à protéger la couche d’ozone. En 1988, elle démissionne de ce poste en réaction à la décision gouvernementale d’autoriser la construction des barrages Rafferty et Alameda, en Saskatchewan, sans qu’une évaluation adéquate de l’impact sur l’environnement soit faite.

L’année suivante, Elizabeth May devient directrice générale du Sierra Club du Canada. Elle donne également des cours sur la politique publique et les enjeux environnementaux à l’Université Queen’s et à Dalhousie, où elle inaugure la chaire Elizabeth May sur la durabilité et la santé de l’environnement. En 2001, elle entame une grève de la faim de dix‑sept jours pour protester contre l’inaction du gouvernement fédéral quant au nettoyage des mares de goudron en Nouvelle‑Écosse.

Parti vert

En août 2006, Elizabeth May quitte son poste au Sierra Club et prend la tête du Parti vert du Canada, devenant ainsi sa neuvième chef. Quelques mois plus tard, elle se présente à une élection partielle à London, en Ontario, mais n’obtient pas de siège au Parlement. Pendant la campagne électorale fédérale de 2008, elle s’oppose au ministre de la Défense, le conservateur Peter MacKay, dans sa circonscription de Central Nova, en Nouvelle‑Écosse. Afin de témoigner leur soutien à Elizabeth May, les Libéraux ne présentent pas de candidat dans Central Nova; Peter MacKay l’emporte malgré tout avec 47 % des voix, contre 32 % pour Elizabeth May. Aucun candidat du Parti vert n’est élu au Parlement en 2008, et le parti recueille 6,8 % du vote total à l’échelle du pays.

Lors de l’élection générale de 2011, Elizabeth May se présente pour le siège de Saanich‑Gulf Islands, en Colombie‑Britannique. Elle bat alors le titulaire conservateur Gary Lunn et remporte la circonscription avec 46 % des voix. Cette victoire fait d’elle la première candidate du Parti vert à obtenir un siège à la Chambre des communes. Malgré le succès individuel d’Elizabeth May, le Parti vert fait chou blanc, ne remportant que 4 % des voix à l’échelle nationale.

Lors de l’élection fédérale d’octobre 2015, elle est réélue. Elle demeure la seule candidate du Parti vert à siéger à la Chambre des communes. Cependant, la performance de son parti à l’échelle nationale empire; les Verts ne remportent que 3,4 % des suffrages exprimés.

Carrière parlementaire

Depuis 2011, Elizabeth May se distingue à la Chambre des communes. Elle est nommée par les autres députés « parlementaire de l’année » en 2012, « députée la plus dévouée » en 2013 et « meilleure oratrice » en 2014. Vers la fin de l’année 2013, le député indépendant Bruce Hyer se joint à elle au Parlement; il se déclare alors membre du Parti vert, ce qui double le caucus du parti.

Au Parlement, Elizabeth May travaille pour améliorer la qualité des services de santé prodigués aux victimes de la maladie de Lyme, s’oppose à la législation antiterroriste du gouvernement conservateur et milite en faveur d’actions gouvernementales sur les changements climatiques.

Elizabeth May est admirée pour son dévouement, son attachement à la tradition parlementaire et sa volonté de coopérer avec des députés d’autres partis et de leur apporter son aide, faisant preuve d’une humanité qui paraît assez rare en politique fédérale, du moins aux yeux du public. En 2011, par exemple, elle défend la chef intérimaire du Nouveau Parti démocratique (NPD) et députée québécoise Nycole Turmel, lourdement critiquée pour avoir déjà fait partie du Bloc Québécois, un parti séparatiste. « Je crois que les réactions sont exagérées, dit-elle. Il est malheureux que les membres d’autres partis se soient mêlés de cette histoire; en ce moment, toutes les raisons sont bonnes pour les déprécier, elle et l’ensemble du NPD. »

Toutefois, le comportement d’Elizabeth May en tant que députée a parfois soulevé certaines interrogations. Celle-ci s’attire des critiques dans les médias sociaux en publiant un gazouillis sur les dangers que représente le Wi‑Fi pour le cerveau humain; elle témoigne également son soutien à Jian Gomeshi, animateur de la CBC tombé en disgrâce après des accusations d’agressions sexuelles, ce pour quoi elle présente plus tard des excuses publiques. En 2015, elle présente également ses excuses pour un monologue ponctué de grossièretés, proféré lors du repas de la Tribune de la presse parlementaire canadienne, où elle finit par être escortée hors de scène.

Elizabeth May est d’abord exclue des deux débats des chefs, télédiffusés, lors de la campagne fédérale de 2008; mais, elle y est finalement invitée à la suite de protestations de la part du public. Elle n’est pas non plus invitée à participer aux débats en 2011 sous prétexte que le Parti vert n’a pas de député en Chambre des communes. Lors de la campagne de 2015, malgré qu’elle ait son propre siège à la Chambre, elle n’est conviée qu’à deux des cinq débats, une exclusion qu’elle qualifie d’« antidémocratique ».

Elizabeth May a déjà déclaré être disposée à collaborer au Parlement avec tout parti mettant de l’avant des enjeux importants pour le Parti vert, parmi lesquels les changements climatiques et la réforme électorale.

Lutte contre le pipeline Trans Mountain (2018)

En 2018, Elizabeth May participe aux manifestations contre l’expansion du réseau pipelinier Trans Mountain de Kinder Morgan à Burnaby, en Colombie-Britannique. Le 23 mars, elle est arrêtée pour outrage civil, tout comme de nombreux autres manifestants, notamment Kennedy Stewart, alors député du NPD. Les manifestants sont accusés d’outrage civil pour avoir occupé une zone de protection libre de manifestations ordonnée par la cour et pour avoir bloqué une route. Le 9 avril, un juge de la Cour suprême de Colombie-Britannique recommande que l’on accuse plutôt Elizabeth May, Kennedy Stewart et les autres manifestants d’outrage criminel, parce qu’ils auraient défié une ordonnance du tribunal plutôt que Kinder Morgan lui-même. Kennedy Stewart et Elizabeth May plaident tous deux coupables à l’accusation et paient respectivement une amende de 500 et de 1 500 dollars. La politicienne s’excuse d’avoir violé l’ordonnance, mais continue de s’opposer à l’expansion du pipeline.

Kinder Morgan, de son côté, menace d’abandonner le projet face à la virulente opposition qu’il trouve en Colombie-Britannique et, en mai 2018, le gouvernement fédéral annonce son intention de faire l’acquisition du pipeline et de son expansion pour quelque 4,5 milliards de dollars. En août, la Cour d’appel fédérale annule l’approbation de l’expansion par le gouvernement et ordonne d’autres consultations avec les communautés autochtones (voir Projet d'expansion du pipeline Trans Mountain).

Élections fédérales de 2019

Pour de nombreux Canadiens, le changement climatique est une priorité absolue alors que le pays se rapproche des élections fédérales de 2019. Cette préoccupation se traduit par un soutien croissant envers Elizabeth May et le Parti vert. En mai 2019, le député du Parti vert, Paul Manly, remporte l’élection partielle de Nanaimo-Ladysmith, sur l’île de Vancouver et se joint à Elizabeth May à la Chambre des communes. En septembre 2019, les sondages démontrent que Elizabeth May et les verts se classent en quatrième place, tout juste derrière le Nouveau Parti démocratique de Jagmeet Singh.

Au cœur de la plateforme de la campagne de 2019 du Parti se trouve la quasi-élimination de l’utilisation de combustibles fossiles ainsi que le développement d’une économie durable. Ceci inclut l’opposition continue à l’expansion du pipeline et à l’augmentation correspondante du passage de pétroliers. Les verts proposent également une stratégie nationale complète sur le climat et l’énergie, ainsi que la fin des subventions gouvernementales liées aux industries des combustibles fossiles. Les autres stratégies comprennent un régime national d’assurance-médicaments, un revenu de subsistance garanti et un engagement soutenu en faveur de la réconciliation avec les peuples autochtones du Canada.

Le 21 octobre 2019, les Verts remportent trois sièges, Elizabeth May et Paul Manly sont réélus dans leur circonscription en Colombie-Britannique, tandis que Jenica Atwin remporte la circonscription de Fredericton, au Nouveau-Brunswick. C’est la première victoire du Parti vert du Canada dans les provinces de l’Atlantique. Bien qu’il s’agisse d’une réussite importante, ce n’est cependant pas la percée escomptée par de nombreuses personnes. Malgré tout, Elizabeth May est optimiste et croit que le parti peut apporter une «contribution importante» au nouveau gouvernement minoritaire libéral.

Et au sein d’un parlement minoritaire, nous savons que nous pouvons travailler dur et que, grâce au travail acharné et à un sens du devoir et un sens profond d’éthique, nous pouvons créer une contribution considérable dans un parlement minoritaire et nous… Nous ne laisserons pas le Parlement du Canada, lors de sa 43e session, décevoir nos enfants. Nous devons agir!

Elizabeth May démissionne de son poste de chef du parti le 4 novembre 2019. Elle continue de siéger à titre de députée et demeurera la chef du caucus parlementaire. Jo-Ann Roberts, ancienne journaliste, prend la relève en tant que chef intérimaire du Parti vert. Le vote à la direction est prévu pour octobre 2020.

Vie personnelle et croyances

Elizabeth May est mère de Cate May‑Burton, ainsi que belle‑mère et grand‑mère. En avril 2019, elle épouse John Kidder, un des fondateurs du Parti vert de Colombie-Britannique (et le frère de l’actrice Margot Kidder).

Selon Elizabeth May, anglicane pratiquante, sa foi religieuse est une source d’inspiration pour son engagement envers l’environnement et son approche politique. «En tant qu’êtres humains, nous n’avons pas le droit de détruire ce qui nous a été confié», dit-elle. La démarche de May a été influencée par l’écothéologien Thomas Berry, le théologien Matthew Fox, le cosmologiste Brian Swimme, et Rowan Williams, ancien archevêque de Canterbury.

Publications

• Elizabeth May, Budworm Battles (1982)
• Elizabeth May, Paradise Won: The Struggle to Save South Moresby (1990)
• Maude Barlow and Elizabeth May, Frederick Street: Life and Death on Canada’s Love Canal (2000)
• Elizabeth May, At the Cutting Edge: The Crisis in Canada’s Forests (1998, 2004)
• Elizabeth May, How to Save the World in Your Spare Time (2006)
• Elizabeth May, Zoë Caron, Global Warming for Dummies (2008)
• Elizabeth May, Losing Confidence: Power, Politics and the Crisis in Canadian Democracy (2009)
• Elizabeth May, Who We Are: Reflections on My Life and Canada (2014)

Prix et honneurs

• Palmarès mondial des 500, Programme environnemental des Nations Unies (1990)
• Doctorat honorifique en lettres humaines, Université Mount Saint Vincent (2000)
• Prix de conservation Harkin, Société pour la nature et les parcs du Canada (2002)
• Doctorat honorifique en droit, Université du Nouveau-Brunswick (2003)
• Officier, Ordre du Canada (2005)
• Doctorat honorifique en droit, Université Mount Allison (2007)
• Députée de l’année, Maclean’s (2012)
• Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II (2012)
• Député qui a travaillé le plus fort de l’année, Maclean’s (2013)
• Doctorat honorifique en divinité, École de théologie de l’Atlantique (2015)