Howie Meeker

Carrière junior et service militaire

Howie Meeker commence à jouer au hockey dans la ligue junior B de l’Ontario en 1940. Ailier droit rapide et batailleur, il remporte le championnat de la ligue junior B avec les Stratford Kist-Canadians en 1942. Membre du Corps du Génie royal canadien de l’armée en 1943, il est blessé en 1944 lorsqu’une grenade active explose sous ses jambes pendant des exercices d’entraînement en Angleterre. (Voir Ingénieurs militaires.)

Maple Leafs de Toronto

Dès son retour au Canada, en 1946, Howie Meeker se joint aux Maple Leafs de Toronto. L’année suivante, en 1947, il remporte le trophée Calder à titre de meilleure recrue de laLNH. Cette saison-là, il établit des records en tant que recrue pour le plus grand nombre de buts marqués au cours d’une saison (27) et le plus grand nombre de buts marqués au cours d’une partie (5). Il est l’un des 44 joueurs de l’histoire de la LNH à avoir marqué cinq buts ou plus au cours d’un match.

Pendant les cinq premières années qu’il passe avec les Maple Leafs, Howie Meeker remporte quatre coupes Stanley (en 1947, en 1948, en 1949 et en 1951, lorsqu’il fait la passe décisive qui permet à Bill Barilko de compter son fameux but victorieux en prolongation). Il est également nommé trois fois dans l’équipe All-Star. En 1954, Howie Meeker prend sa retraite de la LNH, après avoir marqué 83 points et fait 102 passes décisives en 346 matchs de saison régulière, ainsi que 15 points en 42 matchs de séries éliminatoires.

Carrière en politique

En 1951, sur l’ordre du chef du Parti progressiste-conservateur du Canada, George Drew, Howie Meeker entre dans les rangs des Loyalistes et remporte une élection partielle dans la circonscription de la ville où il a grandi, Waterloo South. À 27 ans, il est le plus jeune député et il continue à siéger au Parlement pendant deux ans tout en jouant pour les Maple Leafs. En août 1953, il décide de ne pas se représenter aux élections.

Entraîneur et directeur général

En proie à plusieurs blessures, Howie Meeker se lance dans une carrière d’entraîneur. Un an après avoir guidé les Hornets de Pittsburgh vers la coupe Calder dans la Ligue américaine de hockey en 1955, il retourne à Toronto comme entraîneur des Maple Leafs. En 1957, après avoir manqué les séries éliminatoires, Howie Meeker devient directeur général des Maple Leafs. Cependant, il quitte l’organisation avant la fin de l’année à la suite de conflits avec le propriétaire de l’équipe, Conn Smythe, et son fils Stafford.

Développement du hockey à Terre-Neuve

Sur l’invitation personnelle du premier ministre de Terre-Neuve Joey Smallwood, Howie Meeker s’installe à St John’s en 1958 pour travailler dans le programme de hockey pour les jeunes de la ville. Pendant son mandat de 18 ans, Meeker participe à l’unification d’un système de gestion du hockey jusque-là organisé selon des appartenances religieuses. En 1962, après avoir dirigé le programme de hockey des United Church Athletic Association's Guards pendant quatre ans, il crée et dirige le programme de hockey mineur de l’école Consolidated Avalon. Il est composé de ligues récréatives et compétitives pour les enfants fréquentant une école primaire. Plusieurs années plus tard, il crée la ligue juvénile de la GRC qui fait jouer à la fois des jeunes catholiques et protestants.

Carrière d’animateur

À titre de diffuseur, Howie Meeker gagne en popularité peu après sa première apparition à la Hockey Night in Canada en 1968. Son analyse du jeu impartiale et passionnée ainsi que son utilisation du Telestrator (un dispositif vidéo de reprise instantanée) le démarquent rapidement de ses collègues et de ses prédécesseurs. Ralph Mellanby, ancien chef de production de la Soirée du hockey au Canada, déclare: « aucun diffuseur n’a changé la couverture du hockey à la télévision autant que Howie. » On reconnaît aussi facilement Meeker aux expressions familières qu’il utilise en ondes, telles que « golly gee whillikers », « jumpin' Jehoshaphat » et « Jiminy Cricket ». De 1973 à 1977, la CBC diffuse également l’émission Howie Meeker Hockey School, dans laquelle Howie Meeker enseigne à un groupe de joueurs des compétences et des exercices de base. Howie Meeker demeure à la CBC jusqu’en 1990 et continue sur la chaîne TSN jusqu’à ce qu’il abandonne le monde de la télé en 1998.

Honneurs

Howie Meeker est reconnu pour ses nombreuses contributions au hockey canadien. Il est intronisé dans les catégories de télédiffusion à la fois au Temple de la renommée du hockey (1998) et au Temple de la renommée du hockey de la Colombie-Britannique (2003). Il remporte également le Prix commémoratif Foster-Hewitt de l’Association des diffuseurs de la LNH en 1998. (Voir Foster Hewitt.) En 2005, son livre Howie Meeker’s Hockey Basics, publié en 1973, est désigné par la Revue littéraire du Canada comme le 63^e ouvrage canadien en importance de tous les temps. En 2010, Howie Meeker est fait membre de l’Ordre du Canada et intronisé au Panthéon des sports de l’Ontario.