Nématodes

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Embranchement de vers cylindriques non segmentés comprenant environ 30 000 espèces. Leur corps présente une symétrie radiale et bilatérale. Les adultes des plus petites espèces mesurent moins de 0,25 mm et les plus grands (parasites de baleines) peuvent dépasser 9 m de longueur. Les Nématodes sont des pseudocoelomates, c'est-à-dire que la cavité située entre la paroi du corps et le tube digestif n'est pas un sac invaginé du mésoderme. Une cuticule élastique recouvre leur corps. Leur tube digestif comprend un oesophage musculaire glanduleux et un intestin simple. La bouche comporte parfois des excroissances cuticulaires sous la forme de dents cornées, de plaques ou d'un stylet creux. Ils n'ont pas de systèmes circulatoire et respiratoire. Les sexes sont séparés. Indépendamment de l'habitat ou des habitudes de vie, tous les Nématodes ont un cycle vital invariable de quatre stades larvaires suivis du stade adulte. Le passage d'un stade au suivant est marqué par une mue au cours de laquelle la cuticule est remplacée. Les mues sont les seuls indices visibles de développement, les larves ayant l'apparence des adultes.

La majorité des Nématodes sont détritivores, herbivores ou prédateurs, vivant librement dans le sol ou l'eau douce ou salée. Les espèces parasitiques vivant dans les plantes ou les animaux sont plus rares, mais mieux connues. Le Nématode doré a ravagé les cultures de pomme de terre de Terre-Neuve et du Sud de l'île de Vancouver. D'autres espèces causent de graves dommages aux peuplements forestiers ainsi qu'aux cultures en champs et en serres. Les Ascaris, ou vers ronds de l'intestin, et les filaires causant des déformations graves des extrémités dans les pays chauds sont des parasites importants des humains. La trichine du porc ou les vers ronds des ours et des chiens sont des parasites familiers. Pratiquement tous les animaux peuvent être infestés de plusieurs espèces de Nématodes. Des Nématatodes parasitiques d'insectes sont utiles en lutte biologique aux ennemis des plantes, certains étant même commercialisés à cet effet. Les Nématodes ont été classés par différents auteurs comme un ordre, une classe ou un embranchement et ils ont déjà été considérés comme une classe de l'embranchement des Aschelminthes.