Overlanders de 1862

En 1862, des groupes d’hommes du Canada‑Ouest, du Canada‑Est, des États‑Unis, du Royaume‑Uni et de l’Australie se rendent, par bateau et par le chemin de fer américain, en direction de fort Garry, aujourd’hui Winnipeg. Attirés par les nouvelles de riches découvertes d’or dans la chaîne Cariboo (voir Ruée vers l’or de Cariboo), ils prévoient de se rendre jusqu’en Colombie-Britannique, par voie terrestre. Au fort Garry, ils fusionnent en un seul groupe d’environ 150 personnes et choisissent Thomas McMicking comme chef. Auguste et Catherine Schubert, accompagnés de leurs trois enfants, font partie de ce groupe.

Le saviez‑vous?
Catherine O’Hare Schubert était la seule femme overlander. Au moment où le groupe quitte fort Garry, en juin 1862, elle avait déjà parcouru une longue distance. Née en Irlande en 1835, elle avait immigré en Amérique du Nord à l’adolescence. Alors qu’elle travaillait comme femme de chambre, dans le Massachusetts, Catherine a épousé un immigrant allemand, Augustus Schubert, en 1855. Le couple s’est finalement installé à Saint‑Boniface, avant de perdre sa maison lors d’une inondation, en 1861. Lorsque les Overlanders sont arrivés à fort Garry, les Schubert ont décidé de se joindre à eux. Catherine était enceinte pendant le voyage et a donné naissance à son quatrième enfant à Kamloops, en Colombie‑Britannique.

Le groupe part de Fort Garry au début de juin 1862, voyageant avec des charrettes de la rivière Rouge et quelques chevaux. Il atteint le fort Edmonton, le 21 juillet 1862, et troque ses charrettes contre des chevaux de bât. Certains membres du groupe décident de rester sur place. Les autres embauchent André Cardinal, un guide métis, en vue du difficile voyage, par le col de Yellowhead dans les montagnes Rocheuses, jusqu’à Tête Jaune Cache sur le Fraser. Les Overlanders doivent traverser des rivières glacées et se faufiler difficilement le long d’étroits cols de montagne. Lorsqu’ils atteignirent Tête Jaune Cache, ils sont proches de mourir de faim. Ils sont sauvés par une bande de Secwepemc (voir Salish du continent) qui leur fournit des provisions.

Le groupe se sépare le 1^er septembre 1862. Quelques‑uns, dont la famille Schubert, décident de descendre la rivière Thomson, en direction de Kamloops. Thomas McMicking et le reste du groupe descendent le fleuve Fraser jusqu’au fort George, aujourd’hui Prince George. Tous les membres de la caravane d’origine survivront, à l’exception de six d’entre eux. Certains se rendent jusqu’aux champs aurifères de Cariboo, pour constater, arrivés sur place, que les gisements d’or sont pratiquement épuisés. Bon nombre d’entre eux, dont Thomas McMicking et son frère Robert, mèneront, par la suite, une brillante carrière en Colombie‑Britannique.

Le saviez‑vous?
L’artiste William George Richardson Hind a également voyagé avec les Overlanders. Il a rendu compte de l’expérience du groupe, traversant à gué des ruisseaux, chassant le buffle et passant le temps au camp, au cours de son périple. Ultérieurement, il a produit une série de peintures sur le voyage lui‑même et sur la vie dans l’Ouest, notamment sur celle des mineurs de Cariboo.