John Charles Polanyi

John Charles Polanyi, C.C., O.Ont., C.P., FRS, FRSC, chimiste, professeur (né le 23 janvier 1929 à Berlin, en Allemagne). En 1986, John Charles Polanyi a reçu conjointement le prix Nobel de chimie (voir Les prix Nobel et le Canada; Chimie). En plus de cette réalisation, il a été le président fondateur du Canadian Pugwash Group (de 1960 à 1978).

Jeunesse et éducation

Le grand-père de John Polanyi, Mihaly Pollacsek, est un constructeur ferroviaire à succès, et sa grand-mère, Cecile Wohl, participe activement à la vie intellectuelle de Budapest. Un des oncles de John Polanyi, Karl Paul Polanyi, est l’un des critiques influents du capitalisme de marché du siècle. Le père de John, Michael Polanyi, est un chimiste et un philosophe accompli qui est l’un des premiers à étudier les mécanismes des réactions élémentaires (voir Chimie; Philosophie). La famille Polanyi déménage en Angleterre en 1933. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, pour des raisons de sécurité, John est envoyé à Toronto. Il entre à l’Université de Manchester en 1946, et il obtient un doctorat en chimie en 1952, sur la base de ses travaux sur la mesure des forces des liaisons chimiques dans les composés soumis à de très hautes températures.

Carrière et prix Nobel

La même année, John Polanyi accepte une bourse de recherche postdoctorale au Conseil national de recherches du Canada (CNRC) à Ottawa, où il travaille avec E.W.R. Steacie, et il passe quelques mois dans le laboratoire du futur lauréat du prix Nobel, Gerhard Herzberg. À cette époque, John Polanyi a déjà orienté ses travaux vers l’étude des mouvements des produits de réaction juste formés et les empreintes révélatrices laissées par les forces ayant participé à la formation de ces produits. Après avoir travaillé comme associé de recherche à l’Université Princeton (de 1954 à 1956), il retourne au Canada en 1956 en tant que chargé de cours en chimie à l’Université de Toronto, où il est éventuellement nommé professeur (1962) puis professeur distingué (1974).

En 1958, John Polanyi et son étudiant diplômé Kenneth Cashion publient leurs premières découvertes sur la chimiluminescence infrarouge (l’émission de lumière par un atome ou une molécule se trouvant dans un état excité). En introduisant de l’hydrogène atomique nouvellement formé dans un courant de gaz chloré à basse température, ils découvrent que, au lieu de dissiper leur énergie à l’occasion des collisions, les molécules d’acide chlorhydrique nouvellement formées la déchargent en une cascade de photons infrarouges. Par coïncidence, Arthur Schawlow (un diplômé de l’Université de Toronto) et Charles H. Townes développent le principe du laser. John Polanyi réalise rapidement que ses découvertes pourraient avoir d’importantes implications pratiques dans la construction d’un laser « chimique » puissant. En 1964, J.V.V. Kasper et G.C. Pimentel parviennent à construire un tel laser basé sur des réactions chimiques. Depuis, ces lasers « vibrationnels » ont apporté d’énormes contributions à l’avancement des sciences, de la médecine, et de l’industrie.

Les découvertes de Polanyi fournissent une nouvelle manière d’étudier la nature profonde des réactions chimiques elles-mêmes. Les contributions scientifiques de John Polanyi sont reconnues à l’échelle mondiale en 1986 lorsqu’il partage le prix Nobel de chimie avec Dudley Herschenbach et Yuan T. Lee, pour le développement « d’un nouveau champ de recherche en chimie […] dans lequel on mesure l’émission infrarouge extrêmement faible d’une molécule nouvellement formée ». (Voir aussi Les prix Nobel et le Canada.)

John Polanyi reçoit sa part du prix Nobel de chimie décerné par le roi Carl Gustaf de Suède, le 10 décembre 1986.

Les travaux ultérieurs de John Polanyi sont concentrés sur l’utilisation de la spectroscopie (la science qui traite de l’analyse du spectre de la lumière) pour mieux comprendre ce qu’il appelle la « danse moléculaire » des réactions chimiques, le processus par lequel les produits chimiques changent de partenaires.

Activisme

L’influence de John Polanyi s’étend bien au-delà de ses contributions à la chimie. Il critique ouvertement les politiques scientifiques gouvernementales sans vision qui jettent un regard sceptique sur la valeur de la recherche « pure ». Il participe très activement aux mouvements de paix et de désarmement en tant que président fondateur du Canadian Pugwash Group, et en tant que conférencier et auteur prolifique. Il parle également beaucoup de la nature de la science et de ses relations avec la créativité et les arts. Il a reçu de nombreux honneurs en plus du prix Nobel, dont celui de compagnon de l’Ordre du Canada.