Premier ministre du Canada (résumé en langage simple)

Histoire

Au Canada, le chef du gouvernement fédéral s’appelle le premier ministre. Les chefs des provinces s’appellent aussi des premiers ministres.

Le Canada a connu 24 premiers ministres depuis la Confédération. Sir John A. Macdonald (qui a eu des mandats de 1867 à 1973 et de 1878 à 1891) a été le premier d’entre eux. Mark Carney (2025 à aujourd’hui) est l’actuel premier ministre. William Lyon Mackenzie King (décembre 1921-juin 1926; septembre 1926-août 1930; octobre 1935-novembre 1948) a été premier ministre le plus longtemps : 21 ans, 5 mois. Wilfrid Laurier (1896-1911) est celui qui est resté le plus grand nombre d’années de suite : 15 ans. Sir Charles Tupper (mai 1896-juillet 1896) a été premier ministre le moins longtemps : 68 jours. Kim Campbell (juin-novembre 1993) a été la seule femme première ministre fédérale du pays.

Les premiers ministres viennent de tout le pays et au-delà. Les deux premiers ministres, Macdonald et Alexander Mackenzie, sont tous les deux nés en Écosse. Mackenzie Bowell et John Turner sont nés en Angleterre. Sir John Abbott, du Bas-Canada (aujourd’hui le Québec), est devenu le premier premier ministre né au Canada en 1891. C’est du Québec (sept) et de l’Ontario (six) que viennent le plus de premiers ministres canadiens.

Premiers ministres du Canada

Qui devient premier ministre?

Officiellement, le premier ministre est nommé par le gouverneur général. Il n’est pas élu à son poste. Il est plutôt le chef du parti qui a la confiance de la Chambre des communes. En général, le premier ministre est élu député à un siège du Parlement. Un chef de parti peut devenir premier ministre même s’il n’est pas député. Il doit cependant normalement briguer un siège lors d’une élection générale ou partielle.

La Constitution exige que des élections se tiennent au moins tous les cinq ans. En 2007, le Parlement a adopté une loi sur les élections à date fixe. Selon cette loi, les élections ont lieu le troisième lundi d’octobre tous les quatre ans. Habituellement, le parti du premier ministre a le plus grand nombre de sièges à la Chambre après une élection. Si le parti d’un premier ministre a une majorité de sièges, son gouvernement reste généralement au pouvoir pour quatre ans (ou cinq ans avant 2007). Les gouvernements minoritaires durent généralement moins de quatre ans.

Pouvoirs et responsabilités

Le premier ministre est la personne la plus puissante en politique canadienne. Il est à la tête du parti au pouvoir et parle en son nom. Après son entrée en fonction, il peut nommer qui il veut, une forme de favoritisme et une manière de récompenser les fidèles du parti. Le premier ministre nomme les sénateurs et les hauts magistrats. Il nomme et révoque aussi tous les membres du Cabinet. Les fonctions du premier ministre ne sont pas définies dans une loi : c’est plutôt une convention.

En tant que président du Cabinet, le premier ministre établit le programme des réunions. Il choisit aussi les membres des comités du Cabinet et exerce donc une grande influence sur les activités du Parlement. Le premier ministre entretient aussi des relations privilégiées avec la Couronne. C’est la seule personne qui peut consulter le gouverneur général et lui demander de dissoudre ou de proroger le Parlement et de convoquer des élections. Le premier ministre peut aussi tenir des réunions avec les premiers ministres pour discuter d’un enjeu national particulier.

Le premier ministre a des bureaux sur la Colline du Parlement et dans le Cabinet du Premier ministre et le Bureau du Conseil privé. La résidence du premier ministre (24, promenade Sussex) se trouve en face de Rideau Hall où vit le gouverneur général.

Concentration du pouvoir

Les premiers ministres ont toujours eu beaucoup de pouvoir sur le gouvernement. Toutefois, jusque dans les années 1970, le premier ministre était considéré comme le premier parmi ses égaux au sein du Cabinet. Le pouvoir du premier ministre était limité par l’obligation d’avoir un accord au sein du Cabinet et du caucus de son parti. Les besoins de la fonction publique et des premiers ministres limitaient aussi le pouvoir du premier ministre. Mais, depuis les années 1970, le rôle du premier ministre s’est considérablement renforcé, résultat d’une complexification de l’appareil public. Il devient alors plus difficile de rendre des comptes. Internet a de plus facilité l’encadrement des communications gouvernementales. Les ministres étaient autrefois responsables des politiques et des programmes de leur ministère. Aujourd’hui, la plupart des enjeux et des programmes sont gérés par le Cabinet du Premier ministre.

En même temps, les partis politiques sont devenus moins démocratiques. Ils sont dirigés de manière plus centralisée par le chef du parti et ses conseillers. Les premiers ministres de Pierre Trudeau à Stephen Harper ont défendu le pouvoir croissant du premier ministre. Le politologue et auteur Donald Savoie critique la concentration du pouvoir et affirme que la démocratie canadienne en souffre.

Au Canada, les premiers ministres ont souvent eu des mandats beaucoup plus longs que dans les autres démocraties. C’est en partie à cause du pouvoir qu’ils exercent sur leur parti et leur caucus. Mais le pouvoir du premier ministre n’est pas absolu. Les députés et l’opinion publique peuvent obliger les gouvernements à changer de cap. Les tribunaux ont un rôle de garde-fou des pouvoirs législatif et exécutif.

(Voir aussi Chronologie : Élections et premiers ministres fédéraux; Les premiers ministres canadiens.)