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La rivière Mattawa prend sa source dans le lac Trout, dans le Centre-Nord de l’Ontario, à 198,5 m au-dessus du niveau de la mer, et descend à 50 m sur une distance d’environ 65 km jusqu’à la rivière des Outaouais. Son bassin versant englobe 1170 km2 du Bouclier canadien.
Histoire
La rivière Mattawa fait partie d’une route autochtone traditionnelle qui relie le fleuve Saint-Laurent au secteur supérieur des Grands Lacs. La présence des peuples autochtones dans la région remonte à 9600 ans. Le nom Mattawa est un mot algonquien qui signifie « jonction des cours d’eau » ou « rivière aux murs qui font écho à son courant ».
Les Algonquins guident les premiers voyageurs européens dans l’intérieur du continent en passant par la rivière Mattawa. En 1610, Étienne Brûlé est le premier non autochtone à voir cette rivière. Comme la rivière Mattawa l’a été pour les peuples autochtones, elle devient la principale route vers l’ouest pour les marchands européens et les missionnaires qui arrivent après Samuel de Champlain. Alexander Mackenzie nomme Mattawa « la petite rivière » et elle est considérée comme étant la section la plus difficile de toute la route transcontinentale de la traite des fourrures. (Voir Traite des fourrures au Canada.)
Héritage
En 1988, une section de la rivière Mattawa (43 km) est désignée rivière du patrimoine canadien. En 2002, La Vase Portages, une portion historique de 11 km, est aussi désignée. Elle traverse la hauteur des terres entre les eaux qui s’écoulent vers l’est jusqu’à la rivière des Outaouais et vers l’ouest jusqu’à la baie Georgienne. (Voir Portage.) Neuf des onze portages originaux de La Vase sont toujours à peu près tels qu’ils ont été trouvés par les voyageurs, et portent encore leurs noms français originaux.
Utilisation moderne
De nos jours, la rivière Mattawa est toujours une route très empruntée en canot, et les pagayeurs récréatifs suivent les portages qui n’ont pas changé depuis plus de 300 ans. Deux parcs provinciaux, le parc provincial de la rivière Mattawa et le parc provincial Samuel de Champlain (voir aussi Samuel de Champlain) protègent la majeure partie de son cours. La ville de Mattawa, en Ontario, se trouve à son embouchure.
