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Mattawa, en Ontario, constituée en ville en 1892; population de 1 881 personnes, lors du Recensement de 2021, et de 1 993 personnes, lors de celui de 2016. La ville de Mattawa est située à 62 km à l’est de North Bay, dans le district de Nipissing. Selon les autorités municipales, le nom Mattawa signifie « rencontre des eaux » en anishinaabemowin, en référence à la confluence, en ce lieu, de la rivière des Outaouais et de la rivière Mattawa. En 1963, Saint‑Firmin Monestime est élu maire de Mattawa, devenant ainsi le premier maire noir au Canada.
Débuts
Pendant des milliers d’années, la rivière Mattawa est empruntée, en canot, par les peuples autochtones entre la vallée du Saint‑Laurent et la région supérieure des Grands Lacs. Au 17e siècle, les Européens commencent à utiliser cette même voie, en particulier pour l’exploration et le commerce.
Mattawa voit le jour à la jonction entre la rivière des Outaouais, le principal affluent du Saint‑Laurent et la rivière Mattawa. En 1686, un groupe d’explorateurs et de missionnaires érige le repère des « Trois croix » pour honorer la rencontre des deux rivières.
En 1784, un poste de traite des fourrures, Mattawa House, est créé par la Compagnie du Nord‑Ouest avant d’être repris par la Compagnie de la Baie d’Hudson. Dans un contexte de déclin de la traite des fourrures, ce poste devient un magasin général, avant de fermer au début du 20e siècle.
Colonisation et développement
En 1881, le chemin de fer arrive à Mattawa, la collectivité s’imprégnant alors de la culture et du patrimoine du Québec, grâce aux ouvriers canadiens‑français qui ont contribué à la construction de la nouvelle voie ferrée.
À cette époque, Mattawa est déjà dotée d’un solide secteur de l’exploitation forestière. Des pins blancs sont coupés et transportés en flottant, en direction des scieries de la région, sur les eaux de la rivière Mattawa. C’est ainsi que Mattawa devient une plaque tournante régionale pour l’industrie de la haute vallée de l’Outaouais. Cependant, en 1952, la Commission de l’énergie hydroélectrique de l’Ontario achève un barrage dans la région dont l’automatisation entraîne un déclin industriel et des pertes d’emploi. En 2009, la ville est durement frappée par la fermeture d’une scierie. Au cours des dernières années, diverses initiatives touristiques ont contribué à maintenir un certain intérêt pour Mattawa.
Statues en bois
Mattawa est bien connue pour ses 23 statues en bois honorant des personnages importants de l’histoire de la ville, notamment l’explorateur Samuel de Champlain, l’explorateur et négociant en fourrure Pierre‑Esprit Radisson, l’explorateur Médard Chouart Des Groseilliers et le célèbre bûcheron et héros populaire Joe Mufferaw.
Premier maire noir élu au Canada
Saint‑Firmin Monestime, né en Haïti (voir Communauté haïtienne au Canada), déménage au Canada après une longue carrière de médecin de campagne dans son pays natal. En 1951, de passage par Mattawa, il est charmé par la ville dont il va devenir, pour longtemps, le médecin bien‑aimé de la population. Il est élu maire par ses concitoyens en 1963, après avoir siégé au conseil municipal, entrant ainsi dans l’histoire en tant que premier maire noir élu au Canada, un poste qu’il occupera de 1963 à 1965, puis de 1969 à 1977. Aujourd’hui, la rue principale de Mattawa est officieusement connue sous le nom de « voie Monestime ». La salle du conseil municipal a également été rebaptisée en son honneur. En 2004, le musée de Mattawa a ouvert une exposition permanente consacrée à son ancien maire emblématique.
