Roald Amundsen franchit le passage du Nord-Ouest

Le 26 août, il entend la vigie crier : « Voile! Voile, droit devant! » Amundsen sait immédiatement ce que cela signifie. Ils sont en eau libre et ont repéré un baleinier en provenance du Pacifique. Dans son journal, il écrit : « Le passage du Nord-Ouest est ouvert. Mon rêve d’enfance vient de se réaliser à ce moment. Une étrange sensation me prend à la gorge. Je suis surmené et à bout – c’est une faiblesse –, mais je sens les larmes me monter aux yeux. »

Amundsen semble avoir été destiné à devenir un des plus grands explorateurs de l’histoire et à faire honneur à ses ancêtres vikings. Originaire du sud-est de la Norvège, il grandit en dévorant des histoires d’explorations polaires, particulièrement celle du tragique périple de l’explorateur britannique sir John Franklin (voir Recherche de l’expédition Franklin). Il ronge du cuir et des os, passe beaucoup de temps à cultiver sa forme physique et s’impose des privations pour se préparer aux aventures hasardeuses qu’il mijote.

Après avoir prouvé son leadership et son courage en 1894, pendant une expédition dans l’Antarctique financée par la Belgique, Amundsen décroche son brevet de capitaine et se met à planifier sa propre expédition dans l’Arctique, à la recherche du passage du Nord-Ouest.

Le 16 juin 1903, lorsqu’il lance son petit vaisseau, le Gjøa, à l’assaut de la mer du Nord, il sait fort bien qu’il s’embarque dans une aventure qui s’est terminée de façon ou bien décevante ou bien désastreuse pour beaucoup d’autres avant lui.

À Gjøahaven, dans l’ouest du Groenland, Amundsen fait le plein de vivres et achète une vingtaine de chiens huskys (voir Traîneau à chiens). Maintenant lourdement chargé, le navire affronte les rafales impressionnantes de la baie de Melville, connue comme l’une des étendues d’eau les plus dangereuses du monde. Amundsen s’adresse ainsi à son équipage effrayé : « Faites-moi confiance. Encore mieux, faites confiance au Gjøa. Je le comprends et il me comprend. » Enfin, le Gjøa contourne le cap York et accoste à l’île triste et isolée de Beechey, au cœur du détroit de Lancaster.

De l’île de Beechey, le Gjøa se glisse dans les brumes du détroit de Peel, le point le plus éloigné jamais atteint par un explorateur. Après un feu qui s’est déclaré à bord et deux échouages, il atteint la côte sud de l’île du Roi-Guillaume et déniche un port protégé qu’Amundsen baptise Gjøahaven (havre du Gjøa) pour accoster son navire (voir Gjoa Haven). Amundsen installe ses instruments en plusieurs endroits et réussit à récolter suffisamment de données pour localiser le pôle Nord magnétique (voir Pôles magnétiques). Cependant, ses tentatives d’atteindre le pôle Nord par voie terrestre échouent plusieurs fois.

Amundsen part ensuite vivre avec les Inuits qui lui apprennent à survivre dans la région la plus rude du monde. Il est émerveillé de leur joie de vivre et, quand il les quitte, il écrit : « De toute notre vie, je doute que nous ayons l’occasion de rencontrer de meilleures personnes. »

Le pénible voyage à travers le passage du Nord-Ouest marque profondément Amundsen. Il a 33 ans mais en paraît 63. Son visage gardera le même aspect émacié le reste de sa vie. Le 2 septembre, le Gjøa lève l’ancre à la pointe King en direction de la côte nord du Canada. Le capitaine d’un baleinier, impatient de retourner par voie de terre à San Francisco, persuade un Amundsen sans le sou de l’embarquer. Guidée par deux Inuits, l’équipe traverse une crête montagneuse et, le 5 décembre 1905, atteint le fort Egbert. C’est depuis cet endroit que, par télégraphe, Amundsen informera le monde de son triomphe.

Seul son incroyable voyage au pôle Sud pouvait accroître la célébrité d’Amundsen. Contrairement à ce qu’a fait l’expédition de Robert Falcon Scott, qui devait connaître l’échec, il voyage en traîneaux à chiens, avec un minimum de bagages, et progresse assez facilement sur le vaste plateau vers le pôle Sud proprement dit. Quand, en mai 1928, il apprend que le dirigeable de l’explorateur italien Umberto Nobile s’est écrasé dans l’Arctique, il n’hésite pas un instant à se porter volontaire pour tenter de lui porter secours. En juin, son aéronef s’écrase trois heures après avoir décollé de la petite ville de Tromsø. C’est peut-être Fridtjof Nansen qui aura écrit la meilleure épitaphe pour le plus grand des explorateurs polaires de l’histoire : « Amundsen […] a mené sa barque comme il en avait décidé, sans jamais jeter un regard en arrière […] Cela peut-il témoigner d’autre chose que d’un plan bien préparé, empreint de sagesse et d’une splendide manifestation du courage, de l’endurance et de la puissance d’un homme déterminé? »