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Un sac de lait est un sachet en plastique souple qui est utilisé pour emballer le lait. C’est une méthode d’emballage courante au Canada. Bien que les sacs de lait ne soient pas exclusifs au Canada, leur utilisation est devenue un aspect emblématique de la culture canadienne. On estime qu’environ la moitié des Canadiens achètent leur lait dans des sacs de lait, et ce taux atteint entre 75 et 85 % en Ontario.
Dans certaines régions du Canada, notamment les Maritimes, le Québec et l’Ontario, la plus grande quantité de lait qu’une personne peut acheter à l’épicerie est généralement de quatre litres, et ce quatre litres est vendu dans un sac de plastique qui contient trois sacs de lait d’un litre et un tiers chacun. Les sacs de lait ne sont pas la seule méthode de vente du lait au Canada; tout comme ailleurs, on peut également acheter le lait dans des contenants de plastique et dans des cartons. De plus, les sacs de lait ne sont pas chose courante dans l’Ouest canadien, dans les Territoires du Nord-Ouest et à Terre-Neuve-et-Labrador. (Voir aussi Industrie laitière.)
Histoire
Au Canada, le lait commence à être vendu en sacs à la fin des années 1960. En s’inspirant d’une technologie développée en Europe, la compagnie DuPont Canada commercialise des sacs minces en polyéthylène, qui font leur apparition au Canada en 1967. En 1969, une cinquantaine de laiteries canadiennes utilisent déjà ces sacs de lait. (Voir aussi Industrie laitière.)
L’une des principales raisons pour lesquelles l’industrie laitière se tourne vers les sacs de lait est que cette méthode d’emballage lui permet d’abandonner les bouteilles en verre cassables. Pendant un certain temps, le lait en sac fait concurrence aux contenants de lait en plastique réutilisables au Canada, mais l’avènement du système métrique (également appelé conversion au système métrique, soit l’adoption progressive du système métrique au Canada dans les années 1970 et 1980) consolide l’utilisation des sacs de lait par une grande partie de l’industrie laitière canadienne.
L’adoption des sacs de lait s’appuie largement sur le fait qu’il est plus facile de changer la taille des sacs, ce qui implique de reprogrammer les machines pour modifier l’emplacement des découpes dans le plastique, plutôt que de repenser les chaines de production pour créer des bidons de plastique de différentes tailles. Avant le passage au système métrique, le lait est souvent vendu à la pinte. Alors, il est donc relativement plus simple et facile de passer d’un sac d’une pinte à un sac d’un litre et un tiers. De plus, trois de ces sacs vendus ensembles donnent près de quatre litres de lait, soit environ l’équivalent situé entre un gallon liquide américain et un gallon liquide britannique. Lorsqu’arrive l’année 1983, tous les détaillants de l’Ontario, à l’exception d’un seul, sont déjà passés des contenants de lait en plastique aux sacs de lait.
Pourquoi le lait est-il vendu dans des sacs au Canada?
Mise à part la facilité avec laquelle les sacs de lait en plastique peuvent être adaptés au système métrique, le système des contenants de lait en plastique réutilisables pose des complications. Apparemment, certaines personnes utilisent les bidons pour stocker des substances toxiques, comme du désherbant ou de l’essence, avant de les rapporter au magasin pour récupérer leur consigne de 25 cents. De plus, certains affirment que les sacs de lait en plastique contribuent à conserver le lait plus longtemps. On estime également que les sacs de lait utilisent environ 75 % moins de plastique que les bidons et qu’ils sont donc à la fois plus économiques et plus écologiques. Au fil du temps, les sacs de lait en plastique deviennent moins chers que les contenants de lait en plastique, même si ce n’est pas le cas au départ. Lors de leur introduction initiale, les sacs de lait sont plus chers d’environ six à sept sous.
Un assouplissement de certaines réglementations relatives à l’utilisation du système métrique par le gouvernement de Brian Mulroney dans les années 1980, conjugué au développement de plastiques durs plus durables, entraine la disparition des sacs de lait dans certaines provinces, comme l’Alberta et la Colombie-Britannique. Dans d’autres provinces, comme l’Ontario, l’utilisation des sacs de lait continue, en partie en raison de la réglementation qui exige une consigne pour les contenants de lait en plastique. Comme les sacs de lait en plastique sont exemptés, les épiciers et les laiteries de l’Ontario utilisent des sacs de lait en plastique parce qu’ils sont plus économiques. Dans d’autres provinces, comme le Québec et la Nouvelle-Écosse, on utilise à la fois des sacs et des contenants de plastique, et leur utilisation est en partie déterminée par la demande des consommateurs.
Il reste à voir si les Canadiens continueront d’acheter du lait en sacs. En 2024, un article de La Presse s’est interrogé sur l’avenir du lait en sacs. Ces dernières années, les cartons de lait de deux litres gagnent en popularité et remplacent largement le lait en sacs de quatre litres comme format le plus vendu. Certains analystes croient que la taille des familles canadiennes qui diminue et le fait que les Canadiens se rendent à l’épicerie plus d’une fois par semaine pourraient signifier la fin des sacs de lait. Cependant, des représentants de l’industrie laitière du Québec et de l’Ontario contredisent cette hypothèse. En date de 2024, ce format demeure l’option la plus populaire en Ontario et permet d’acheter du lait à un prix inférieur à celui des autres formats.
Du lait dans une épicerie
Du lait vendu en bouteilles, en cartons et en sacs de plastique dans une épicerie de Toronto en Ontario, le 12 mai 2023.
(Lance McMillan/Toronto Star via Getty Images)
Accessoires pour le sac de lait
L’adoption généralisée des sacs de lait au Canada entraine l’utilisation tout aussi répandue des pichets pour les sacs de lait, qui sont des pichets en plastique rigide vendus dans une variété de couleurs et conçus pour contenir un sac de lait individuel d’un litre et un tiers. Ces pichets sont souvent vendus dans les épiceries, dans la section des produits laitiers.
Pour pouvoir ouvrir le sac de lait, il faut découper un trou dans le coin supérieur du sac de lait, orienté vers l’extérieur. La plupart des gens coupent ce coin avec des ciseaux, mais un petit accessoire appelé Snippit est également largement utilisé au Canada. Le Snippit est un objet en plastique doté d’une petite lame et d’une ouverture juste assez grande pour couper le sac en polyéthylène. Il est conçu par un ingénieur qui a fait un cauchemar dans lequel son fils se coupait les doigts avec des ciseaux en essayant d’ouvrir un sac de lait. On trouve également couramment le Snippit dans la section des produits laitiers dans les épiceries.
Avantages du sac de lait
Certains chercheurs affirment que les sacs de lait constituent le moyen le plus écologique de vendre du lait aux consommateurs. Des recherches démontrent que la production, le transport et la destruction des sacs de lait en polyéthylène nécessitent moins d’eau et d’énergie que d’autres formats, comme les contenants en plastique ou les cartons. Il est également déterminé que les sacs de lait génèrent entre 20 et 40 % moins d’émissions de gaz à effet de serre. (Voir aussi Changement climatique.) La production des sacs de lait en polyéthylène nécessite entre 20 et 30 % moins d’énergie que celle des contenants de plastiques et des cartons. Ils utilisent également environ 2 % moins d’eau que les cartons de lait et 40 % moins que les contenants de plastiques. Mary Anne White de l’Université Dalhousie a déterminé que si l’Ouest canadien adoptait l’utilisation des sacs de lait, environ 5000 tonnes de plastique seraient économisées chaque année.
