Sites archéologiques des plaques de glace du Yukon

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Sites archéologiques des plaques de glace du Yukon

En 1997, deux hommes chassant le mouflon au sommet d'une montagne dans le sud du Yukon ont trouvé une zone d'excréments de caribou gelés, là où des caribous n'ont pas été vus depuis plus de 100 ans. Cette découverte a engendré l'un des projets archéologiques les plus excitants au Canada depuis des dizaines d'années. Des températures d'été anormalement chaudes ressenties dans toute l'Amérique du Nord au cours des années 1990 ont rapidement fait fondre les plaques de glace alpines dans la chaîne Côtière du sud du Yukon. Alors que la glace alpine se retirait, des excréments préservés, des os et de l'andouiller provenant de troupeaux de caribou autrefois considérables, furent mis au jour. Des armes appartenant à d'anciens chasseurs de caribou, presque complètes et bien préservées comme on en voit rarement en archéologie, ont également émergé de la glace.

Pendant des millénaires, les chasseurs autochtones du Yukon ont poursuivi le caribou dans les montagnes durant les mois d'été. Échappant à la chaleur et aux insectes harassants, de petits troupeaux de caribou pouvaient toujours être trouvés sur les plaques de glace alpines. Au cours de plusieurs milliers d'années de chasse au caribou, des armes furent perdues ou abandonnées dans la neige molle de l'été, et se sont retrouvées en peu de temps incorporées dans la glace permanente au sommet de la montagne.

Depuis la première découverte des sites des plaques de glace en 1997, plus de 180 anciennes armes de chasse ont été récupérées dans 23 plaques de glace du sud du Yukon, avec plus de 1400 ossements animaux. Les éléments faits de bois, d'os, d'andouiller, de tendons et de plumes de plusieurs de ces artéfacts ont été préservés, alors qu'ils survivent généralement rarement dans le répertoire archéologique. De plus, étant donné que ces artéfacts sont faits de matière organique, ils peuvent être directement datés avec des techniques au carbone 14 (contrairement aux outils de pierre). Jusqu'à ce jour, plus de 200 dates au carbone 14 ont été obtenues à partir d'artéfacts et de restes d'anciens animaux trouvés dans les plaques de glace. Le plus ancien artéfact est le segment d'une javeline de chasse datant de plus de 9000 ans.

La collection des plaques de glace du Yukon contient certains des plus fins exemples archéologiques de propulseurs lance-javelines (parfois appelés atlatls) et d'arcs et de flèches préhistoriques jamais trouvés au Nouveau-Monde. Elle a de plus fourni aux archéologues des informations importantes sur la technologie et la chronologie des armes de chasse. Le lance-javelines était en usage pour la chasse de 9000 à 1200 ans avant aujourd'hui environ, lorsqu'il fut subitement et entièrement remplacé par l'arc et les flèches. Certaines des javelines et des flèches dans la collection des plaques de glace sont tellement bien préservées qu'elles ont encore des pointes, de la peinture d'ocre rouge, des plumes et des liens faits de tendons.

La préservation organique exceptionnelle dans les plaques de glace du sud du Yukon a rendu possible un certain nombre d'autres études scientifiques portant sur des sujets tels la génétique des caribous, leurs changements de diète, le paléoenvironnement et la contamination atmosphérique par des métaux lourds.

Depuis les premières découvertes au Yukon en 1997, des plaques de glace archéologiques ont été retrouvées à de nombreuses locations alpines à travers le monde, notamment en Alaska, aux Territoires du Nord-Ouest, en Colombie-Britannique, au Colorado, au Wyoming, en Norvège et en Suisse.

Les plaques de glace du sud-ouest du Yukon se situent à l'intérieur ou tout près des territoires traditionnels de six Premières Nations du sud du Yukon : les Premières nations de Carcross/Tagish, Champagne et Aishihik, Kluane et Kwanlin Dün, ainsi que les Conseils des Ta'an Kwächän et des Teslin Tlingit. Le caribou est une figure très importante de l'histoire orale et des récits traditionnels de toutes ces Premières nations, et leurs traditions orales contribuent à l'interprétation de l'histoire humaine associée avec les plaques de glace alpines. Les six Premières nations participent à la recherche sur le terrain et aux investigations scientifiques depuis le début du projet. Elles considèrent cette recherche comme une occasion pour leurs citoyens, et plus spécialement les jeunes, d'être impliqués dans l'étude de leur histoire, et aussi de créer des liens entre la science et la communauté.