Tilly Rolston

Formation et début de carrière

Tilly Rolston étudie à la Vancouver Provincial Normal School puis à l’Université de Colombie-Britannique durant la première décennie du 20^e siècle. Elle travaille comme enseignante dans une école de Vancouver jusqu’en 1909, lorsqu’elle épouse Frederick James Rolston. Ils ont ensemble deux filles et un garçon.

Tilly Rolston enseigne bénévolement à l’école du dimanche et est une membre très active et bien connue de sa communauté. Elle est présidente honoraire du Cercle canadien des femmes, membre de l’association parents-enseignants et présidente de l’Oratorio Society, du Quota Club et du Travel Women’s Club. En outre, elle est la présidente fondatrice du Theatre Under the Stars et membre du conseil d’administration de la YWCA auxilliary et de la Vancouver Symphony Society. Elle devient directrice de la Pacific National Exhibition à Vancouver, puis est élue à la Commission des parcs en 1938. Tilly Rolston est aussi membre active du Provincial Council of Women.

Les activités de Tilly Rolston dans de nombreuses associations communautaires lui permettent d’acquérir les qualités de leadership nécessaires pour se lancer dans l’arène politique. Tilly Rolston est renommée pour son esprit vif, son habileté à débattre et son image publique peu conventionnelle. On la décrit comme joviale, adorant courir les cocktails, porter des bijoux, jouer au bridge et fumer (un jour, elle met accidentellement le feu à son chapeau dans une réunion publique). Elle est aussi une globe-trotter respectée.

Députée de l’Assemblée législative de Colombie-Britannique

Tilly Rolston est élue pour la première fois à l’Assemblée législative de Colombie-Britannique en 1941. (Voir aussi Députés des législatures provinciales et territoriales.) À ce moment, elle a 54 ans et est déjà grand-mère. Considérant la faible présence des femmes en politique à l’époque, le fait d’être élue est remarquable pour une femme, et encore plus pour une femme de son âge. Elle a qualifié le fait d’être grand-mère d’« état d’esprit », et a indiqué clairement qu’elle a bien fait son travail tout en préparant un « spectacular granny act » (spectaculaire numéro de grand-mère). Son petit-fils, Peter Carson Rolston, un pasteur de l’Église unie, suivra ses traces en politique. Élu à l’Assemblée législative de Colombie-Britannique, il sera député du gouvernement néo-démocrate provincial de Dave Barrett, de 1972 à 1975.

Au début de sa carrière politique, Tilly Rolston siège comme députée du Parti conservateur représentant la circonscription de Vancouver-Point Grey. Elle est réélue en 1945 et à nouveau en 1949 en tant que membre du gouvernement de la coalition libérale-conservatrice. (Voir aussi Gouvernement de coalition au Canada.) Tilly Rolston traverse le parquet de l’Assemblée en 1952 et se joint ensuite au parti créditiste en plein essor. En 1953, le Victoria Daily Times attribue personnellement à Tilly Rolston, avec le premier ministre W.A.C. Bennett, la responsabilité de la victoire du Crédit social à l’élection de 1952. W.A.C. Bennett sera premier ministre pendant 20 ans, une durée sans précédent et encore aujourd’hui inégalée.

Alors qu’elle est députée dans les années 1940 et 1950, Tilly Rolston est à plusieurs reprises présidente du Comité spécial permanent sur le bien-être social. Ce comité entreprend des études et énonce des recommandations sur une grande variété d’enjeux, comme les pensions destinées aux mères et aux personnes âgées, la toxicomanie et le chômage.

Le saviez-vous?
Entre autres initiatives et accomplissements à titre de députée, Tilly Rolston est à l’origine de l’ajout de colorant jaune à la margarine en Colombie-Britannique. Dès son invention, la margarine est considérée comme une menace pour l’industrie laitière, et elle est interdite jusqu’en 1948. Lorsque l’interdiction est levée en 1948, les gouvernements provinciaux commencent à promulguer leurs propres lois pour réglementer la vente, la coloration et la publicité de la margarine. Le coût du beurre étant très élevé, Tilly Rolston invoque que les consommateurs de Colombie-Britannique devraient avoir accès à un produit de remplacement ayant une belle apparence. La Colombie-Britannique est un des premiers endroits au Canada où les fabricants de margarine ont pu légalement lui donner l’apparence du beurre.

Ministre de l’Éducation

En 1952, Tilly Rolston est nommée ministre de l’Éducation dans le gouvernement Bennet. Malgré la courte durée de son mandat (qui se terminera l’année suivante), elle réalise d’importantes réformes. Elle introduit la formule Rolston, une formule de financement de l’école publique qui soulage les municipalités d’une partie du fardeau économique de l’enseignement public.

Tilly Rolston est aussi ministre de l’Éducation lorsqu’un nouveau programme de développement personnel appelé « Effective Living » (vie féconde) est introduit dans les écoles intermédiaires et secondaires en 1952. À l’époque, ce programme d’enseignement suscite la controverse, car des parents y voient une intrusion de l’État dans des domaines – particulièrement l’éducation sexuelle – qui devraient demeurer l’apanage de la famille. Tilly Rolston soutient que le nouveau programme ne promeut pas la promiscuité sexuelle, contrairement à ce qu’affirment ses détracteurs. Il s’intéresse plutôt aux relations sociales et aux coutumes qui précèdent habituellement le mariage, comme les fréquentations et la cour. Tilly Rolston défend sa réforme : « Nous ne voulons pas fabriquer des citoyens comme une machine à saucisses. Nous ne voulons pas introduire une formidable dose d’uniformité. Nous voulons la bonne mesure d’individualité, et le ministère de l’Éducation s’efforce de montrer la voie. » Tilly Rolston ajoute qu’il s’agit d’un élément important d’un programme de développement social plus vaste : « Nous devons accorder une importance vitale au genre de personnes que deviendront nos élèves. » « La plus grande ressource du Canada, dit-elle, ce sont nos jeunes, et en Colombie-Britannique, nous voulons ce qu’il y a de mieux pour eux. » Les changements approuvés par Tilly Rolston au programme « Effective Living » demeureront en vigueur pendant plusieurs années.

Bien qu’elle ait perdu son siège de Vancouver-Point Grey aux mains du chef du Parti libéral, Arthur Laing, en 1953, Tilly Rolston est maintenue à son poste de ministre de l’Éducation par W.A.C. Bennett.

Le saviez-vous?
Tilly Rolston et d’autres femmes députées de la législature de Colombie-Britannique se sont unies au milieu des années 1940 pour demander que le gouvernement achète sept chefs-d’œuvre originaux d’Emily Carr, alors complètement méconnue des représentants masculins. Les cinq femmes, représentant trois partis différents, ont refusé de reculer sur leur demande. Quelques années plus tard, Emily Carr a acquis une renommée mondiale et les peintures, originalement achetées pour 1 100 $, valaient une fortune.

Décès et legs

Tilly Rolston meurt en 1953 après avoir lutté pendant deux ans contre un cancer, un combat qu’elle mène en grande partie en privé, tout en travaillant sans relâche pour remplir son rôle de ministre provinciale de l’Éducation. Les drapeaux de la province sont mis en berne dès l’annonce de son décès. Elle reçoit des funérailles d’État, et les activités de la législature sont suspendues afin de permettre à ses collègues de lui présenter leurs respects. Elle est la première femme de Colombie-Britannique à recevoir des funérailles d’État. Peu après, en 1953, le Mrs. Tilly Rolston Cancer Research Fund est créé par le Cercle canadien des femmes, dont Tilly Rolston a été présidente honoraire.

Tilly Rolston était une femme politique pionnière et une réformiste sociale respectée. Elle a été une promotrice importante et passionnée des droits des femmes, ainsi que des tribunaux de la famille, des prestations de maternité et des allocations destinées aux mères.