Tornado d'Edmonton (1987)

Conditions météorologiques préalables

La semaine juste avant la tornade, un système dépressionnaire sur le sud de la Colombie-Britannique apporte de l’air chaud et humide au centre de l’Alberta. Le point de rosée, soit la température à laquelle l’air devient saturé en vapeur d’eau, atteint alors un niveau presque record. Plus le point de rosée est élevé, plus les risques d’orages sont grands. Les températures sont élevées la veille de la tornade, et 300 millimètres de pluie tombent sur la région, au point où le niveau des rivières monte de huit mètres. De la grêle de la taille de balles de tennis est observée dans au moins un orage survenu au cours des journées avant la tornade. On recense aussi pas moins de 14 tornades en Alberta dans les cinq jours avant la tornade, toutes classées de F0 à F2 sur l’échelle de Fujita.

Selon les météorologues, les risques d’orages violents étaient particulièrement élevés le jour de la tornade.

Séquence des événements

Une veille météorologique d’orages violents est publiée pour le centre de l’Alberta le matin du 31 juillet 1987. Une ligne d’orages, formée le long de l’avant-mont du sud de l’Alberta vers midi, commence à se diriger vers le nord. Une autre veille de temps violent, cette fois-ci pour la ville d’Edmonton, est publiée à 13 h 40, heure des Rocheuses. Une heure plus tard, la veille se transforme en alerte. Tom Taylor, résident du comté de Leduc, est généralement considéré comme la première personne à avoir indiqué qu’une tornade se formait. Il n’en avait cependant jamais vu de réelles : dans son rapport aux autorités à 14 h 48, il parle d’un « entonnoir semblable à une corde ». Cette tornade ne dure qu’une dizaine de secondes.

Des témoins ont qualifié les nuages de sombres, verdâtres et très étranges et décrit l’air comme étant « lourd ». Tom Taylor a observé la tempête depuis le grenier de sa maison et a décrit le nuage qui se dirigeait vers Beaumont, une municipalité au sud d’Edmonton : « Le nuage a formé une espèce d’appendice qui est devenu un énorme entonnoir, beaucoup plus gros. C’était dense. On ne voyait pas à travers. »

La tornade se déplace ensuite du sud au nord suivant la limite est d’Edmonton. La même supercellule qui avait créé la première tornade qu’a observée Taylor touche terre à plusieurs reprises et à plusieurs endroits sur plus d’une heure. Tom Taylor voit des bâtiments exploser au passage de la tornade. À la radio, les premières alertes à la tornade sont diffusées à 15 h 04. Une vingtaine de minutes plus tard, la tornade frappe la zone résidentielle de Mill Woods, au sud de la ville, alors qu’elle est de force F2 à F3. On signale des grêlons d’un diamètre atteignant parfois 10 cm; la tornade causera des dégâts à plus de 30 maisons. La tornade frappe ensuite le quartier Strathcona Industrial Park d’Edmonton, qu’on appelle aussi la Refinery Row, où elle fait ses 12 premières victimes. On estime que c’est à ce moment-là que la tornade atteint son intensité maximale avec une force F4 sur l’échelle de Fujita.

Selon Edward Lozowski, ancien professeur de sciences de la terre et de l’atmosphère à l’Université de l’Alberta, la tornade était noire et « monstrueuse ». La tornade poursuit ensuite son chemin en direction de Clareview, au nord-est de la ville, où elle dévaste le parc de maisons mobiles Evergreen. Quinze personnes y perdent la vie et 200 maisons y sont détruites. Le maire Laurence Decore déclare l’état d’urgence à 18 h 15, une fois la tornade dissipée et l’ampleur des dégâts révélée. La tornade fait voler des voitures, des camions et des remorques et dérailler des trains de marchandises et détruit de la machinerie lourde. Elle se faufile entre deux raffineries de pétrole en activité dans le quartier Strathcona Industrial Park. Elle évite de justesse une usine de produits chimiques, une centrale électrique et un autre parc de maisons mobiles, Maple Ridge.

Une tornade unique

Outre la destruction qu’elle a engendrée, la tornade d’Edmonton de 1987 est unique à plusieurs égards. C’était une tornade très lente qui aurait duré d’une à deux heures. Elle était accompagnée d’une quantité considérable de grêle et de fortes précipitations qui ont entraîné des crues soudaines à divers endroits. La même supercellule aurait produit sept tornades le même jour. Il peut avoir été difficile par moments de repérer la tornade ou même de savoir si elle était encore en activité étant donné la disparition des vortex créés par la supercellule et les multiples tornades qu’elle a provoquées tout autour d’Edmonton. On a observé cinq types d’entonnoirs pendant la tornade : en forme de corde, en forme de cône, en colonne, en nuée et à vortex multiples.

La tornade d’Edmonton a aussi causé plusieurs accidents notoires. Un égout pluvial ovale en tôle ondulée de 4 × 8 × 330 mètres a été drainé de son air et s’est écrasé sur lui-même alors qu’il était enterré. Un réservoir de pétrole vide de 22 mètres de large a fait un saut sur 170 mètres en passant par-dessus des lignes électriques. Les ponts roulants d’une aciérie ont été arrachés des poutres qui les soutenaient.

Statistiques

La tornade aurait touché le sol pendant plus d’une heure et aurait duré au moins deux heures au total. Les vents auraient quant à eux atteint une vitesse maximale de 418 kilomètres par heure. Les vents étaient si puissants que certains témoins en ont rapproché le bruit à celui d’un train de marchandises. La tornade a parcouru 30,8 kilomètres et faisait 1,3 kilomètre de large à un certain point. Elle a tué 27 personnes (une première estimation chiffrait le nombre de morts à 36) et aurait fait au moins 300 blessés. Plus de 300 résidences ont été détruites et des centaines de bâtiments ont été endommagés. La tornade a causé des dégâts estimés à 330 millions de dollars, soit 771 millions en dollars d’aujourd’hui.

Enseignements

L’épisode de la tornade d’Edmonton a eu un effet majeur, l’amélioration du réseau canadien de radars météorologiques et des organismes de gestion des urgences. La province de l’Alberta a adopté son système d’alertes publiques d’urgence à la suite de la tornade. Le système a été remplacé par l’alerte d’urgence de l’Alberta, relayée à la fois dans les émissions de télé et de radio publiques et privées pour éviter qu’on ait à attendre que les stations signalent une situation d’urgence de leur propre chef. Les citoyens interrogés après la tornade ont indiqué avoir entendu des messages d’alerte différents à plusieurs moments. La tornade d’Edmonton a également incité le gouvernement de l’Alberta à créer l’Alberta Emergency Management Agency (AEMA) en 1988. L’AEMA a comme responsabilité de mobiliser les ressources publiques pour 57 types de catastrophes.