Viola MacMillan

Jeunesse et éducation

Viola MacMillan naît près de Windermere, dans la région de Muskoka en Ontario. Son père Thomas est agriculteur et conducteur d’auto postale, et sa mère Harriet est sage-femme et femme de ménage. Viola MacMillan grandit sur la ferme familiale à Deebank, et elle est l’une des plus jeunes des 15 enfants de la famille.

La famille Huggard est pauvre et dès son plus jeune âge, Viola MacMillan aide sa mère à faire les travaux ménagers. À 12 ans, Viola MacMillan doit quitter l’école pour aider sa famille tandis que trois de ses frères sont enrôlés pour la Première Guerre mondiale. Après la guerre, Viola MacMillan retourne aux études et elle déménage ensuite à North Bay pour suivre un cours de secrétariat. Au bout de deux mois, elle doit abandonner ses études parce que son père n’a plus d’argent pour payer ses cours. Elle déménage à Windsor et elle travaille comme opératrice téléphonique et bonne en résidence. Elle économise suffisamment d’argent pour suivre des cours dans une école de commerce, et elle se trouve un emploi de secrétaire juridique.

Intérêt pour l’exploitation minière

L’intérêt de Viola MacMillan pour l’industrie minière est suscité par les histoires de son frère Joe sur son travail dans une mine à Cobalt en Ontario. Lors d’une visite à Cobalt en 1922, Viola MacMillan convainc le capitaine de la mine de lui permettre de visiter les mines. La présence de femmes dans les mines est considérée comme apportant la malchance, alors Viola MacMillan se déguise en homme pour y entrer. Cette visite éveille encore plus son intérêt pour cette industrie et elle raconte : « Cela a été l’une des expériences les plus glorieuses de ma vie, et j’ai été complètement séduite par le glamour de l’exploitation minière. »

Alors qu’elle vit à Windsor, elle rencontre George MacMillan et le couple se marie en 1923. En 1926, George et Viola se rendent dans la brousse pour examiner une concession minière pour l’oncle de George. Même si ce projet ne fonctionne pas, la curiosité du couple est piquée et ils passent les étés suivants à faire de la prospection. À Windsor, durant la saison morte, Viola MacMillan fait autant de recherches qu’elle le peut sur l’exploitation minière, tout en dirigeant une agence immobilière et en occupant d’autres emplois. À la fin de la décennie, Viola MacMillan annonce qu’elle va faire de la prospection à temps plein et George accepte de se joindre à elle.

Entreprise de prospection

Viola et George MacMillan prospectent dans tout le pays durant une décennie et demie. George s’occupe principalement de la prospection tandis que Viola se charge d’organiser les transactions et le financement. En 1933, elle fonde MacMillan Securities Limited pour investir dans des projets miniers. En deux ans, son entreprise prospère et elle déménage son bureau de Timmins dans le centre financier de Toronto. L’un de ses succès notables est un investissement de 50 000 $ dans la mine Victor en Colombie-Britannique, qui rapporte neuf millions de dollars en métaux et minéraux en moins de 15 ans. Les MacMillan sont des personnalités éminentes de l’industrie minière et ils connaissent un important succès financier dans leur entreprise.

Durant la Deuxième Guerre mondiale, Viola MacMillan utilise son expertise pour aider le gouvernement à se procurer des métaux stratégiques nécessaires à l’effort de guerre. En tant que membre du War Metals Advisory Committee, elle travaille avec des géologues pour organiser des programmes éducatifs à travers le pays afin de former les prospecteurs potentiels pour la recherche des minéraux et des métaux nécessaires à la guerre.

Viola MacMillan contribue également à la création de la Loi d’urgence sur l’aide à l’exploitation des mines d’or de 1948 et elle fait pression avec succès en faveur d’une législation accordant une réduction fiscale pour les avances et le financement dans le domaine de la prospection.

Association des prospecteurs et entrepreneurs

Dans les années 1930, Viola et George MacMillan se joignent à l’Association des prospecteurs et entrepreneurs de l’Ontario (aujourd’hui l’Association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs). Viola MacMillan est secrétaire-trésorière de l’association pendant trois ans avant d’en être élue présidente à l’unanimité en 1944. Elle est la première femme à occuper ce poste. Réélue chaque année durant vingt ans, elle exerce le plus long mandat de tous les présidents de l’association. Dans son rôle, Viola MacMillan formalise la programmation de l’association et elle renforce sa position sur la scène internationale. Sous sa direction, l’association passe de moins de 100 membres en Ontario à plus de 1400 dans tout le pays.

Scandale Windfall

La notoriété de Viola MacMillan baisse dans les années 1960 lorsqu’elle et George sont inculpés dans le cadre du scandale entourant les relations commerciales de leur entreprise, Windfall Oils and Mines, qui gère les mines autour de Timmins. Le couple a profité d’un regain d’intérêt pour la région après qu’une entreprise américaine a découvert des métaux communs à Kidd Creek près de Timmins. Bien qu’un échantillon de base prélevé sur les terres de Windfall ne donne aucun résultat, les MacMillan n’annoncent ces résultats qu’un mois plus tard. Entretemps, les actions de Windfall passent de 31 cents à plus de 5 dollars en deux semaines. Au moment où ils font l’annonce, le cours des actions s’effondre et le couple gagne plus d’un million de dollars.

La Commission des valeurs mobilières de l’Ontario enquête sur leurs transactions commerciales après l’effondrement des actions. Après un procès de quatre ans, Viola et George sont finalement acquittés de l’accusation de fraude. Cependant, lors d’un procès séparé, Viola MacMillan est reconnue coupable de blanchiment d’argent, un délit d’initié. Viola MacMillan a acheté et vendu ses propres actions dans Windfall pour imiter un regain d’intérêt et d’activité dans la compagnie, manipulant ainsi le cours des actions. La Bourse de Toronto interrompt les transactions, mais pas avant que les clients perdent d’importantes sommes.

En 1967, Viola MacMillan est condamnée à neuf mois de prison et à une amende de 10 000 dollars. Elle passe sept semaines en prison avant de bénéficier d’une libération conditionnelle. Elle est la première personne au Canada à être reconnue coupable de blanchiment d’argent, une pratique qui est courante à l’époque. En 1978, elle obtient un pardon complet pour sa condamnation. Lorsque Viola MacMillan est de retour sous l’œil du public après avoir été graciée, elle est accueillie chaleureusement dans la communauté minière et elle reçoit plusieurs honneurs pour sa contribution à l’industrie.

Prix et distinctions

• Membre à vie, Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole (1978)
• Intronisée, Temple de la renommée du secteur minier canadien (1991)
• Membre, Ordre du Canada (1992)

L’Association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs crée le prix Viola R. MacMillan, décerné chaque année pour récompenser un chef de file en matière de gestion et de financement de la prospection. La Galerie des minéraux Viola MacMillan est créée au Musée national des sciences naturelles (maintenant le Musée canadien de la nature) pour honorer le don de 1,25 million de dollars de Viola MacMillan à la collection de minéraux de William Pinch.