Clara Dennis

Famille et éducation

Clara Dennis naît dans une famille éminente de la Nouvelle-Écosse en 1881. Sa mère, Agnes Dennis, est nommée Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (C.B.E.) pour son travail de plusieurs décennies auprès d’organismes communautaires comme les Infirmières de l’Ordre de Victoria à Halifax et le Halifax Local Council of Women. Son père, William Dennis, est sénateur et propriétaire d’un journal.

Clara Dennis obtient un diplôme du Mount Allison Ladies’ College (maintenant une partie de l’Université Mount Allison) en 1903. Elle étudie également à l’Université Dalhousie et au Halifax Business College. Au début de sa carrière, Clara Dennis travaille comme sténographe, ainsi que pour le journal de son père, le Halifax Herald.

Première Guerre mondiale

Pendant la Première Guerre mondiale, Clara Dennis parcourt la Nouvelle-Écosse en voiture dans le cadre d’une tournée de recrutement. Durant les dernières années de la guerre, elle travaille pour la Société de la Croix-Rouge. Elle accueille au pays plus de 1000 hommes qui ont été détenus comme prisonniers de guerre.

Résidente de Halifax, Clara Dennis est présente lors de l’explosion de Halifax. Le 6 décembre 1917, un navire de matériel de secours et un navire de munitions entrent en collision dans le port. L’explosion qui s’ensuit tue près de 2000 personnes, en blesse 9000 et force 25 000 autres personnes à quitter leurs maisons. Avec sa voiture, Clara Dennis passe près de 24 heures d’affilée à transporter les blessés et les personnes déplacées de la zone de l’explosion vers un lieu sûr. Lorsqu’elle raconte son expérience, Clara Dennis déclare : « Je ne pourrai jamais oublier les spectacles déchirants de cette époque, lorsque j’ai transformé notre voiture en voiture de secours et que j’ai conduit toute la journée et tard dans la noirceur d’une nuit sans lumières, à travers les rues jonchées de verre et de clous de cette ville sinistrée. » Elle détaille plus tard l’explosion et ses ravages dans son livre Down in Nova Scotia (1934).

Explorer la Nouvelle-Écosse

À partir de 1930 environ, Clara Dennis part en voiture à la découverte de la Nouvelle-Écosse. Elle passe une dizaine d’années à parcourir la province. La construction de nouvelles routes lui permet d’accéder plus facilement aux régions éloignées. Les routes de ce type sont également une raison de l’augmentation du tourisme automobile au Canada. Les communautés qui auparavant n’étaient accessibles qu’à pied, à cheval ou en bateau sont désormais reliées au reste de la province. Dans certains cas, Clara Dennis emprunte des routes qui ne sont pas encore achevées. Elle peut visiter des endroits que la majorité des voyageurs n’ont pas encore vus, comme les hautes terres du Cap-Breton. Bien qu’il ne soit pas rare que les femmes conduisent à cette époque, Clara Dennis est l’une des premières femmes à parcourir la province par ses propres moyens.

Récits de voyage

Clara Dennis détaille ses voyages dans trois livres : Down in Nova Scotia (1934), More About Nova Scotia (1937) et Cape Breton Over (1942). Ses récits de voyage sont également publiés dans des magazines et des journaux. Elle est l’une des premières personnes de la Nouvelle-Écosse à écrire sur les voyages dans cette province. À travers ses écrits, l’amour de Clara Dennis pour sa province natale est évident.

« Des enfants du Canada, les Néo-Écossais! Pourriez-vous les reconnaître si vous les rencontriez dans un pays lointain? Oui, je crois que je pourrais reconnaître un Néo-Écossais. Leur langage les trahit. Bien qu’ils voyagent loin, et que beaucoup d’entre eux occupent des postes de responsabilité dans diverses parties du monde, leur cœur se tourne parfois avec nostalgie vers ce petit segment de continent au bord d’un océan à l’appellation latine, la Nouvelle-Écosse. »
─ Clara Dennis

Ses livres détaillent son voyage, passant d’une communauté à l’autre communauté, et ils décrivent les sites qu’elle voit en cours de route. Elle transcrit des entrevues avec des gens de la région et leurs récits oraux qui décrivent le passé et le présent de la province. Clara Dennis décrit des événements historiques, en consultant et en citant des documents d’archives au besoin. Son travail permet également d’enregistrer les histoires et les traditions des Mi’kmaq.

Au cours de ses voyages, Clara Dennis prend près de 3000 photos. Ces images documentent les gens et les lieux d’une Nouvelle-Écosse en évolution rapide. Un grand nombre d’entre elles sont également publiées parallèlement à ses récits de voyage.

Implication dans la communauté

Clara Dennis est membre de plusieurs organismes communautaires et philanthropiques, notamment le Conseil national des femmes, la Christian Endeavour Society, la Société canadienne de la Croix-Rouge, le Women’s Local Council of Halifax, le St. Andrew’s Missionary, le Distressed Seamen’s Committee et le Business and Professional Women’s Club. Elle siège à la direction de la Canadian Authors' Association, du Canadian Women’s Press Club et de la Royal Nova Scotia Historical Society.

Distinctions

En 1938, Clara Dennis devient la première personne à recevoir un doctorat honorifique en littérature ainsi que la première femme à recevoir un diplôme honorifique de l’Université Mount Allison. Clara Dennis est nommée membre honoraire du Dawson Geological Club de l’Université Dalhousie.