Wright, John

Wright, John

 John Wright, architecte (Killearn, Écosse, 15 mai 1830 -- Victoria, 23 août 1915). Wright émigre au Canada en 1845 et épouse Agness Scott Armstrong en 1858. Il devient bientôt un architecte réputé à Victoria et fonde en Californie un des plus grands cabinets d'architectes de la fin du XIX^e siècle.

Il commence sa carrière comme bâtisseur et entrepreneur à Guelph, en Ontario. De 1856 à 1859, il est inspecteur des Travaux publics, travaillant avec l'administration municipale au nouvel hôtel de ville, conçu par William Thomas. À son arrivée à Victoria, en 1859, Wright prévoit que la fièvre de l'or alimentera l'économie en expansion et qu'il faudra remplacer les cabanes et les abris de la ville par des constructions plus permanentes. Il travaille d'abord pour le gouvernement colonial. Sa première commande officielle est le phare Fisguard, en 1859. Il travaille à ce projet avec l'ingénieur Herman Otto Tiedemann (1821-1891). La même année, Wright conçoit la Wesleyan Methodist Church et une caserne de pompiers sur Wharf Street. Des fonctionnaires en place et des hommes d'affaires prospères commencent à recourir à ses talents d'architecte pour leurs maisons privées. Il dessine ainsi Cloverdale pour Simon Fraser Tolmie, en 1860, et Woodlands, dans le style villa italienne, pour James Bisset, ancien administrateur de la Compagnie de la baie d'Hudson, à la baie James. Il porte ce style de bâtiments à son apogée dans la maison de Richard Carr, lieu de naissance d'Emily Carr, construite à proximité en 1863.

En 1861, George Sanders, beau-frère de Wright, s'installe à Victoria et se joint au cabinet. L'association est immédiatement fructueuse. La première commande résidentielle cette année-là est une grande « villa suisse », Fairfield, pour l'arpenteur en chef de la colonie, Joseph Trutch. Dans les bâtiments commerciaux tels que le Wells Fargo Building (1861), à façade en fonte, et le Dickson Campbell Building (1862) en pierre, Wright adopte pour les façades un style néorenaissance avec ouvertures en arc encadrées de pilastres ornés de détails en bas-relief. La façade en brique sur trois étages du St. Nicholas Hotel, donnant sur Government Street, avec ses fenêtres en arc, au premier étage, et sa corniche à l'italienne, fonde l'image commerciale de la vieille ville de Victoria, qui conserve toujours ce trait dominant. En 1862, Wright conçoit le sceau de la ville de Victoria, encore en usage aujourd'hui.

Diverses tendances héritées de la palette éclectique de Wright sont observables dans d'importantes réalisations du cabinet au cours des trois années suivantes. La First Presbyterian Church, à grande ossature presque gothique, peut se comparer au Temple Emanu-el, en brique, un essai substantiel et sophistiqué de style néoroman; les deux sont construits en 1863. En 1865, Wright et Sanders sont chargés de transformer la fantaisie architecturale située dans les hauteurs de Rockland, propriété du juge Hunter Carey, en une Government House pittoresque au style vaguement château. Une des dernières commandes du cabinet avant son départ de Victoria, en 1866, est l'Angela Ladies College pour le diocèse anglican. Réalisé en partie seulement, le plan publié s'avère une incursion savante, en brique rouge, dans le style collegiate gothic.

En 1867, le cabinet de Wright et de Sanders déménage à San Francisco, mais les contacts avec Victoria sont maintenus. En 1879, ils jouent d'ailleurs un rôle de consultants dans la construction d'une cale sèche, à Esquimalt. Le cabinet conçoit aussi des ajouts à la maison de l'avocat Henry Crease, sur Fort Street.

Le cabinet remporte du succès à San Francisco et y fait de bonnes affaires. Environ 100 commandes, réparties sur 30 ans, ont été répertoriées, dont celles de 14 églises et de nombreuses résidences dans le plus orné des styles éclectiques Haut victorien. Le manoir Nob Hill, conçu pour le financier et magnat des chemins de fer, Mark Hopkins, est, selon Harold Kirker, « le dernier et le pire des palaces construits pour le chemin de fer ». Parmi les projets à grande échelle, qui nécessitent souvent des années de travail, citons la State School for the Deaf and the Blind, à Berkeley, à partir de 1867; le State Insane Asylum, à Napa, à partir de 1874 (à l'époque, le plus grand bâtiment du genre aux États-Unis); et le Theological Seminary, à San Francisco, à partir de 1892. En 1869, Wright remporte le concours du campus de l'U. de Californie à Berkeley, mais ne réussit pas à s'entendre sur des questions d'honoraires. En 1869, il fonde la section de l'American Institute of Architects à San Francisco. Il verra malheureusement la plupart de ses réalisations détruites par le tremblement de terre et l'incendie de 1906. Son plus grand legs architectural demeure les constructions qu'il a conçues au début de sa carrière, à Victoria, et qui, conservées, sont aujourd'hui classées.