Alcidés

Petits pingouins sur les falaises du refuge d'oiseaux migrateurs situé à l'île Machias Seal, au Nouveau-Brunswick (photo de Gary Black).

Le grand pingouin a été exterminé par les premiers explorateurs pour se nourrir, par les pêcheurs pour servir d'appâts et par les chasseurs pour ses plumes (oeuvre de John Gould).

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Alcidés

Les Alcidés forment une famille d'OISEAUX MARINS dont font partie les GUILLEMOTS, le PETIT PINGOUIN, le Mergule et le MACAREUX. Le GRAND PINGOUIN, aujourd'hui disparu, appartenait aussi à cette famille d'oiseaux.

Description

Les Alcidés sont des oiseaux plongeurs qui se nourrissent essentiellement de poissons qu'ils pourchassent sous la surface en se propulsant à l'aide de leurs ailes, ce qui donne l'impression qu'ils « volent » sous l'eau. Ces oiseaux trapus mesurent de 12 à 43 cm de longueur et pèsent entre 140 et 1100 g. Leur plumage est généralement noir ou gris foncé sur le dos et blanc sur le ventre. Les ailes et la queue sont courtes et les pattes sont situées très loin à l'arrière, ce qui facilite la nage.

Répartition et habitat

Les 22 espèces actuelles de ce groupe ancien et diversifié habitent les eaux des régions polaires et tempérées, où elles vivent près des côtes et au large. Des 22 espèces qui habitent l'Amérique du Nord, 13 nichent au Canada. Le Guillemot marmette (Uria aalge ) et le Guillemot de Brünnich (U. lomvia) se reproduisent dans les océans Atlantique et Pacifique; le Mergule nain (Alle alle), le Petit Pingouin (Alca torda), le Guillemot à miroir (Cepphus grylle) et le Macareux moine (Fratercula arctica), nichent dans l'Atlantique ainsi que dans certains secteurs de l'océan Arctique. Le Guillemot colombin (C. columba), le Guillemot marbré (Brachyramphus marmoratus), le Guillemot à cou blanc (Synthliboramphus antiquus), le Starique de Cassin (Ptychoramphus aleuticus), le Macareux rhinocéros (Cerorhinca monocerata), le Macareux huppé (Fratercula cirrhata) et le Macareux cornu (F. corniculata) nichent pour leur part dans le Pacifique. Quatre autres espèces, qui elles ne nichent pas au Canada, visitent cependant les eaux territoriales canadiennes à l'occasion : le Guillemot de Xantus (S. hypoleucus), le Starique perroquet (Cyclorrhynchus psittacula), le Starique minuscule (Aethia pusilla) et le Starique cristatelle (A. cristatella).

Reproduction

Les Alcidés ne viennent sur terre que durant la saison de reproduction. La plupart des espèces nichent en colonies sur la côte, souvent sur des îles, où elles sont à l'abri des prédateurs et à proximité de leur nourriture. Les Alcidés jouissent d'une bonne longévité, et ils se reproduisent habituellement pour la première fois vers l'âge de quatre ou cinq ans. Ils pondent généralement un seul oeuf par année. Selon l'espèce, la ponte se fait sur les saillies de falaises abruptes, dans les anfractuosités du roc, entre de gros rochers, dans un terrier, en terrain découvert et, exceptionnellement, dans les arbres, assez haut au-dessus du sol. Les deux parents partagent l'incubation et s'occupent du petit après l'éclosion. Par la suite, l'incubation et l'élevage du jeune durent habituellement 10 semaines.