Aubrey Cosens

Jeunesse

Aubrey Cosens est le fils de Charles Edward et d’Yvonne Jean Cosens. Peu après sa naissance, sa famille déménage à Porquis Junction près d’Iroquois Falls, dans le nord-est de l’Ontario. Charles Cosens y travaille pour la Temiskaming and Northern Ontario Railroad. La famille vit dans un wagon aménagé, ce qui est une pratique courante pour les cheminots du nord de l’Ontario à l’époque.

Yvonne Cosens développe un cancer alors qu’Aubrey est encore un petit garçon. Une famille voisine, les Smith, aide Yvonne pendant sa maladie et continue de s’occuper d’Aubrey, âgé de quatre ans, après le décès de sa mère en 1925. Dorothy Smith devient sa mère adoptive. Aubrey Cosens fait ses études à l’école de Porquis Junction, mais il quitte l’école en 1938 pour travailler avec son père sur le chemin de fer.

Lorsque la famille Smith déménage à Timmins, Aubrey Cosens part avec eux, et son père lui rend visite lorsque c’est possible. Aubrey Cosens continue à travailler pour la compagnie de chemin de fer, mais il pratique également des sports, dont le hockey.

Service militaire

Aubrey Cosens tente de s’enrôler dans l’Aviation royale canadienne en 1939, mais sa candidature est refusée, car il n’a pas ses bulletins scolaires avec lui. Le 12 novembre 1940, il s’enrôle dans les Argyll and Sutherland Highlanders of Canada (Princess Louise’s), un bataillon d’infanterie. Il sert avec les Highlanders en garnison en Jamaïque, de septembre 1941 à mai 1943.

Aubrey Cosens s’embarque avec son unité pour la Grande-Bretagne en juillet et il est promu caporal le 19 novembre. Le 1^er août 1944, il est affecté au Queen’s Own Rifles of Canada (QOR) en renfort pendant les dures batailles de Normandie qui suivent le jour J. Le QOR fait partie de la 8^e Brigade, 3^e Division d’infanterie canadienne, 2^e Corps canadien. Aubrey Cosens est nommé sergent intérimaire le 1^er novembre 1944 et son grade est confirmé le 2 février 1945.

Bataille du Rhin

L’Opération Blockbuster est la deuxième phase de la bataille menée par la Première Armée canadienne pour chasser les Allemands de la Rhénanie en février 1945. (Voir Bataille du Rhin.) L’attaque commence le long de la route reliant Goch à Calcar, et l’objectif final est d’avancer par la brèche de Hochwald jusqu’au Rhin.

Au sein du 2^e Corps canadien, la 3^e Division attaque sur la droite, avec sa 8^e Brigade également sur la droite. Contrairement à la formation habituelle adoptée lors des attaques de brigade, soit une formation en triangle « deux en avant, un en arrière », les trois bataillons de la 8^e Brigade attaquent en ligne, mais à des moments différents. Le QOR se trouve sur la gauche de la brigade et il est soutenu par les chars Sherman de l’escadron C des 1^st Hussars.

Après un premier barrage d’artillerie de 1034 canons, le QOR avance en premier à 4 h 40 du matin le 26 février. Le bataillon traverse des champs ouverts et boueux pour sécuriser les pentes inférieures d’une crête en forme de fer à cheval. Il affronte des parachutistes allemands aguerris et bien armés qui occupent une ligne défensive avancée composée de positions en béton armé et de fermes fortifiées. Derrière eux, des positions secondaires sont composées de tranchées, de fossés antichars et de champs de mines.

Les objectifs du QOR sont les petits hameaux agricoles de Mooshof, de Wimmershof et de Steeg. L’unité avance selon la formation d’attaque standard triangulaire d’un bataillon, « deux en haut, deux en arrière ». La compagnie D, située sur la gauche, a reçu pour mission de s’emparer de Mooshof. Son commandant est le major Ben Dunkelman, qui raconte plus tard ses expériences dans son livre Dual Allegiance.

Bataille pour Mooshof

À Mooshof, les Allemands ont préparé des positions défensives dans toute la zone et des points forts dans trois bâtiments de ferme. Avec le soutien de deux Sherman, le 16^e peloton d’Aubrey Cosens, commandé par le lieutenant Lloyd McKay, attaque les Allemands dans les bâtiments de ferme.

Lloyd McKay et ses hommes sont repoussés à deux reprises, et ils subissent ensuite une contre-attaque par l’ennemi. Lloyd McKay est grièvement blessé, tandis que d’autres sont tués et plusieurs autres sont blessés. Seuls Aubrey Cosens et quatre autres soldats sont encore aptes au combat. Aubrey Cosens prend immédiatement le commandement.

Aubrey Cosens dirige les autres survivants vers des positions pour assurer un tir de couverture. Il court ensuite à découvert, sous un feu nourri de mortier et d’artillerie, jusqu’à un char situé à proximité. Ignorant les tirs ennemis, il grimpe sur le char Sherman et il dirige ses tirs sur les positions allemandes.

Après que la petite force canadienne ait repoussé une autre contre-attaque allemande, Aubrey Cosens ordonne au char d’attaquer les bâtiments de la ferme, tandis que lui et les quatre autres soldats suivent le char. Le char défonce le premier bâtiment, dans lequel Aubrey Cosens entre seul. Il tue plusieurs Allemands et capture les autres.

Aubrey Cosens entre dans le deuxième bâtiment et le trouve vide. Il entre ensuite dans le troisième, une ferme de deux étages fortement défendue, sous un feu nourri d’armes légères et de mitrailleuses. À lui seul, Aubrey Cosens tue ou capture tous les occupants et il ordonne à ses hommes de se mettre en position défensive. Il part ensuite faire son rapport sur la situation au major Ben Dunkelman. Il ne parcourt que quelques mètres lorsqu’un tireur d’élite allemand lui tire une balle dans la tête, le tuant sur le coup.

Après des combats acharnés, le QOR atteint ses objectifs en milieu d’après-midi. Pour son courage et sa contribution à cette victoire durement gagnée, Aubrey Cosens reçoit la Croix de Victoria à titre posthume.

Après sa mort, Aubrey Cosens est d’abord inhumé en Allemagne. En septembre 1945, son corps est enterré à nouveau, cette fois au cimetière militaire canadien de Groesbeek aux Pays-Bas, près de Nimègue.

Commémoration

Le paquebot Aubrey Cosens VC navigue sur le lac Temagami de 1945 à 1966. Une plaque commémorative de la province de l’Ontario en son honneur est érigée à Porquis Junction en 1965. En 1986, le gouvernement de l’Ontario nomme un pont sur la rivière Montréal, sur la route 11 à Latchford, le « Sgt. Aubrey Cosens V.C. Memorial Bridge ». La même année, une plaque commémorative est dévoilée dans le Latchford’s Veteran’s Park.

La filiale 629 de la Légion royale canadienne à Latchford porte son nom. En mai 2005, une plaque en son honneur est dévoilée à Mooshof pour remplacer une plaque antérieure. Le 26 février 2024, le QOR Museum transfère la Croix de Victoria d’Aubrey Cosens au Musée canadien de la guerre.