August Schellenberg

Jeunesse et débuts de carrière

August Schellenberg naît à Montréal d’un père suisse-allemand et d’une mère kanyen’kehà:ka (mohawk)-anglaise. Boxeur et champion en plongée, il grandit dans une famille d’accueil et il abandonne l’école secondaire pour subvenir à ses propres besoins, travaillant comme livreur, serveur, videur et débardeur. En 1963, à l’âge de 27 ans, il lit un article du magazine Time au sujet de l’École nationale de théâtre du Canada. Il postule, passe une audition, et il est accepté, bien qu’il n’ait jamais vu une pièce de théâtre. De plus, il ment sur son âge pour répondre aux exigences. Il reçoit son diplôme de l’École nationale en 1966 et il passe six mois à jouer dans des écoles secondaires en Ontario avec la compagnie The Crest Theatre de Toronto. En 1967, il se joint au Stratford Shakespeare Festival (maintenant le Festival de Stratford) et il reçoit le très convoité prix Tyrone Guthrie du jeune acteur le plus prometteur.

Théâtre

August Schellenberg joue dans des centaines de productions théâtrales à travers le Canada et les États-Unis, avec des rôles dans des pièces allant de Shakespeare et Beaumarchais à Robertson Davies, George Bernard Shaw et Tennessee Williams. Il travaille avec le Festival d’été de Charlottetown à Charlottetown, avec le Neptune Theatre à Halifax, avec les théâtres Centaur et Saidye Bronfman à Montréal, avec le St. Lawrence Centre for the Arts, le Young People’s Theatre et le Theatre Plus à Toronto, avec le Rainbow Stage à Winnipeg et avec le Bastion Theatre à Victoria. Aux États-Unis, il joue au Guthrie Theatre à Minneapolis, au Dallas Shakespeare Theatre à Dallas et au 66th Street Armory à New York, entre autres.

Un de ses rôles emblématiques est celui du malheureux Jaimie Paul dans la pièce révolutionnaire de George Ryga, The Ecstasy of Rita Joe, une pièce au sujet des préjugés raciaux auxquels les peuples autochtones font face au Canada. August Schellenberg tient la vedette dans la première de 1967 au Vancouver Playhouse et dans la production de 1969 du Centre national des Arts Centre à Ottawa, la première pièce à y être jouée. Il joue le personnage de Sitting Bull pour la première fois en 1974 au Theatre Calgary dans la pièce acclamée Walsh de Sharon Pollock. Il joue ensuite une variété de rôles, comme Stanley Kowalski dans A Streetcar Named Desire (trad. Un tramway nommé désir), Oscar dans The Odd Couple, Nick Arnstein dans Funny Girl et Enobarbus dans Antony and Cleopatra. En 2012, il réalise un rêve en jouant le rôle-titre dans une production entièrement autochtone de King Lear au Centre national des Arts.

Cinéma

August Schellenberg joue dans de nombreux films canadiens, à commencer par Rip-Off (v.f. Rêver en couleur) en 1971. Ses autres rôles notables au cinéma comprennent Between Friends (1973; trad. Entre amis)), One Man (1977; trad. Un homme), Drying Up the Streets (1978) de Robin Spry, Heavy Metal (1981; v.f. Métal Hurlant), Cross Country (1983; v.f. Crimes passionnels), Running Brave (1983) de Don Shebib, et le court métrage de l’Office national du film en nomination aux Oscars, The Painted Door (1984). August Schellenberg est en nomination pour un prix Génie dans la catégorie du meilleur acteur principal pour son rôle dans L’Affaire Coffin (1980), et Latitude 55 (1984). De plus, il remporte le prix Génie du meilleur acteur de soutien pour son interprétation du chef algonquin philosophe Chomina dans Black Robe (1991; v.f. Robe noire). Le succès de ce film mène August Schellenberg à Hollywood et au rôle de Randolph Johnson, l’homme à tout faire haïda d’un aquarium océanique dans le film populaire Free Willy (1993; v.f. Mon ami Willy) et ses deux suites. En 2005, il joue le rôle de Powhatan dans le film de Terence Malick, The New World (v.f. Le Nouveau Monde).

Télévision

August Schellenberg remporte le prix Gemini du meilleur acteur dans The Prodigal (1983) et il est en nomination en 1996 pour le meilleur acteur invité dans la série North of 60. Il joue également dans de nombreuses séries à la fois au Canada et aux États-Unis, notamment dans The Littlest Hobo (v.f. Le Vagabond), Road to Avonlea, Lonesome Dove: The Series, Walker: Texas Ranger, Due South (v.f. Un tandem de choc), Saving Grace et Grey’s Anatomy (v.f. D^re Grey, leçons d’anatomie). Il joue également dans de nombreux téléfilms, dont Riel (1979), The Return of Ben Casey (1988), Geronimo (1993), Lakota Woman: Siege at Wounded Knee (1994; v.f. La femme Lakota)), Dreamkeeper (2003) et Crazy Horse (1996). Dans ce dernier, il incarne Sitting Bull pour la deuxième fois. Il joue ce personnage une troisième fois dans le film de Yves Simoneau Bury My Heart at Wounded Knee (2007; v.f. Enterre mon cœur à Wounded Knee), ce qui lui vaut une nomination aux Emmy Awards pour le meilleur acteur de soutien dans une minisérie.

Vie personnelle et legs

August Schellenberg donne des séminaires d’art dramatique au Centre for Indigenous Theatre et à l’Université York à Toronto. Il donne également des ateliers de motivation dans des écoles et des centres communautaires partout en Amérique du Nord. Il soutient aussi des organismes de bienfaisance tels que The American Indian College Fund et la Fondation nationale des réalisations autochtones (maintenant Indspire). Il quitte Montréal pour s’installer à Toronto en 1967 et il déménage ensuite à Dallas au Texas en 1995 avec sa femme, l’actrice Joan Karasevich, pour être plus près de leur fille.

En 2005, August Schellenberg est l’un des cinq premiers lauréats lors de l’inauguration du Aboriginal Walk of Honour Awards à Edmonton. Il meurt en 2013 à l’âge de 77 ans suite à une longue bataille contre le cancer du poumon. Le Centre national des Arts à Ottawa met en berne son drapeau en son honneur. Après son décès, les hommages affluent. Jesse Wente, directeur des programmes de films du TIFF Bell Lightbox et critique de la culture pour CBC Radio, le nomme « l’un des meilleurs acteurs du Canada ». La productrice de Free Willy, Lauren Shuler Donner, déclare : « Il y avait quelque chose hors du commun chez Augie qui nous attirait vers lui. Il était éthéré ». Mark Leiren-Young, un ami et écrivain, affirme : « August Schellenberg apportait une force et une dignité à l’écran. Ce n’était rien comparé à la force et à la dignité qu’il dégageait dans la vie réelle ».

En 2015, le imagineNATIVE Film + Media Arts Festival lance le August Schellenberg Award of Excellence. Ce prix est créé en partenariat avec l’épouse d’August Schellenberg et il récompense l’impact à long terme de la carrière et du travail communautaire des acteurs autochtones. Parmi les acteurs lauréats de ce prix figurent Tantoo Cardinal, Michael Greyeyes, Gary Farmer et Graham Greene.

Prix

• Meilleure interprétation masculine dans le rôle principal d’un programme dramatique (The Prodigal), prix Gemini (1986)
• Interprétation masculine dans un rôle de soutien (Black Robe), prix Génie (1991)
• Meilleur acteur de soutien (Black Robe), American Indian Film Festival Eagle Spirit Awards (1991)
• Prix du mérite civique, ville de Toronto (1994)
• Performance exceptionnelle (Lakota Woman: Siege at Wounded Knee), First Americans in the Arts Awards (1994)
• Performance exceptionnelle (Free Willy III: The Rescue), First Americans in the Arts Awards (1997)
• Meilleur acteur (Dreamkeeper), American Indian Film Festival Eagle Spirit Awards (2003)
• Performance exceptionnelle (The New World), First Americans in the Arts Awards (2005)
• Intronisé, Aboriginal Walk of Honour (2005)
• Prix Gascon-Thomas pour l’ensemble de ses réalisations, École nationale de théâtre (2007)
• Prix Dr Bernard-Chagnan-Assiniwi, Land InSights (2009)